Дорога праха

Клаудия шумно вдохнула, обернула ладони вокруг своей чашки чая и бодрым тоном начала:

– Дэум не даёт испытаний, с которыми мы бы не справились, значит, это к лучшему…

– И как мы справимся? – рявкнул Ариан.

Его не заботил полный зал гостей, жадных до сплетен и поглядывающих в сторону свиты. Все за этим столом понимали, что сейчас Ариану нужно выпустить пар. Все опустили взгляды, будто были в чём-то повинны.

– Ариан, – позвал Вегард, пытаясь осадить его.

– Молчать, – скомандовал Ан и повернулся к Клаудии всем корпусом. – Давай, – он закинул ногу на ногу, развалился вальяжно, – давай, расскажи, нам всем очень интересно послушать, как твои молитвы всё исправят! Как они раздобудут нам денег, людей, войско, хоть какую-то, сука, толику уважения в этом сраном городе?!

– Вот из-за таких истерик ты и не заслуживаешь уважения, – сказала Казимира.

Она спорила – это не помогло.

Она молчала – это не помогло.

Если никто другой не влезет, не остановит, не вразумит его, придётся ей.

– Повтори, – приказал Ариан. Он вцепился в стол руками и подался в сторону Казимиры, которая как раз сидела рядом с Клаудией.

Каз знала: за таким тоном и прищуром следует физическая расправа. В неосознанном защитном жесте она скрестила руки.

– Тебя никто не уважает, потому что ты ведёшь себя как капризный ребёнок. Возможно, твоё топанье ножкой и визгливое «Хочу!» умиляло учителей в твоей школе, – Казимира смотрела ему в глаза, почти не мигая, выровняла голос и закончила медленнее: – Но, сюрприз-сюрприз, ты вырос.

Вегард стукнул по столу.

– Каз, хватит!

Она сжала челюсти, хотела перевести дыхание, посчитать до десяти – сделать хоть что-то, чтобы не рявкнуть на него в ответ. Вег смотрел сейчас так же, как тогда в лесу. Ещё одно лишнее слово…

– Теперь он не только «твоя проблема», – сказала Казимира. Её терпения хватит на приказы кого-то одного из Валлетов, и Ариана она сегодня уже слушала. – Хочешь, чтобы он был достойным правителем, – воспитывай из него достойного правителя, а не размазню.

Каз отвернулась от остальных и уставилась на Ариана. Успеть бы выговориться перед тем, как он ей всё-таки врежет.

– Уважают не за статус. – Казимира ткнула железным пальцем в стол перед собой. – Не за перстень. Не за чистоту кожи или то, что твой орден сказал, будто ты выше других людей. Уважают за поступки. За верность слову. За силу характера и воли. Вспомни своего Гавена Гатри. О каком человеке с огнём в глазах рассказывают годы спустя? О том, кому верховный князь преподносит победы на блюдечке? О том, кто допускает ошибки, подводит людей, и ему всё прощают? – Казимира свела брови и издевательски-нежным голоском сказала: – Ну, посмотрите на эту милашку, он же так юн, он не понимал, что делает. Как он может нести ответственность хоть за что-то? – Каз рявкнула: – Так, что ли?

Ариан расправил плечи и прижался к спинке своего стула. Взгляд его потух, напряжение с лица отступило, но на Казимиру он всё ещё смотрел так, будто это она развязала восстание в его землях.

Правая рука Каз под столом слегка подрагивала. От нетерпения, боли, усталости, злости, скопленной энергии, которую нельзя было выпускать. Помалкивай, не зли, не перечь, будь послушна.

Несколько секунд тишины спустя Казимира заговорила медленнее и мягче:

– Докажи, что ты чего-то стоишь без перстней и чужой поддержки. – Даже добавила, чтобы хоть как-то его подбодрить: – Пойми, Ан, мне правда жаль, что всё сложилось вот так. Я не знаю подробностей, но хочу тебе верить.

С нажимом Каз заставила себя сказать:

– И я пытаюсь тебе сочувствовать, но эти истерики всё усложняют. Не скрипи зубами, кто-то должен говорить тебе правду.

Ан коротко кивнул, посмотрел на нож в руке Вегарда, но так ничего и не сказал.

– Мы все, – Казимира обвела стол пальцем, – идём за тобой и твоей целью. Мы здесь по собственной воле, нас не держит ни долг, ни жалованье. И мы здесь, чтобы слушать твои приказы и следовать им. – Каз сама не поверила, что сказала это. Вот и Ан поморщился, будто иглы в подушечки пальцев вогнали. – Соберись. Ты уже добрался сюда. Считаешь, самое время сдаться?

Ариан облизнул пересохшие губы.

– До того, как мы приехали в Мехшед, у тебя был план, – продолжила Казимира, потому что он так и не заговорил.

– Который включал в себя круглую сумму денег, – буркнул Ан.

Ура, диалог.

Как могла Казимира обходила эту тему, но он сам напомнил.

– Чужих денег. Решение твоих проблем чужими потом и кровью.

Чёрные глаза сузились, Ан в запале рванул вперёд.

– Чего это чужих? Это казна Каллгиры…

– Ради которой ты палец о палец не ударил. – Она честно не хотела, чтобы эти слова прозвучали так ядовито. – Налоги за тебя собирали другие, пока ты сидел в своём высоком доме из хрусталя и смотрел на морской пейзаж из окна.

Морщась, он снова заскрипел зубами. Правильно, ответить-то нечего.