Дорога Смерти

Внизу, удобно устроившись на камнях, Гего Мчерский и Чита Птах увлеченно предавались греху азартных игр. Время от времени они поглядывали в сторону святящегося огонька в пещере Преподобного.

— Отче наш мозговитый, страх! — авторитетно заявил Чита, собирая кости.

— Конечно, мозговитый, баран ты этакий, — отозвался Мчерский, дергая краешком рта. — Метай, ну?! Или мне до утра ждать?

— Ну, миленькие, — завопил Чита, — не подведите, чклюнц!

Выпало четыре очка, и с Гего с издевательским хихиканьем принялся готовиться к своему ходу. Кости барабанили в стакане, и Мчерский, скривив губы и смешно сморщившись, метнул их.

— Чклюнц!!

— Ха-ха-ха! В зад тебе чклюнц, гютферана ты кусок! Три очочка, уо-ха-ха!

— Заткнись.

Пролетела снова сова. Выглянула луна, заставив игроков благодарно задрать головы к небу. Огонек в фонаре дергался и мигал. Летали кости, и комбинации цифр сменяли друг дружку с бешеной скоростью под азартные вопли игроков.

Королева Ламира пригубила кубок с разбавленным вином и кивнула Олафу, чтобы тот продолжал. Командующий Восточной группировкой почтительно склонил голову и заговорил снова, тщательно выговаривая слова и сопровождая их уверенными, выразительными жестами. Время от времени белокурый гигант указывал на изрисованную донельзя карту, разложенную на длинном столе, во главе которого восседала королева.

За спиной Ламиры находились маг Ваадж и два хмурых Телохранителя. Им не нравилось, что чародей стоит так близко к государыне. Ваадж повернулся и встретил подозрительные взгляды. Он усмехнулся. Одно резкое движение и его продырявят, словно хряка. Впрочем, это неудивительно: после покушений на свою госпожу придворные стражники словно взбесились.

Кроме государыни и мага, докладу Олафа внимали также Цумский гамгеон Вож Красень, тевад Мурман и командующий джувским экспедиционным корпусом Самарий Огрызок. Зал Встреч дворца Красеня был буквально нашпигован Телохранителями и теневиками. За каждой колонной, возле каждой двери и по всей балюстраде маячили арбалетчики. Их хищные взгляды шарили по залу, подолгу задерживались на присутствующих, словно пытаясь проникнуть в сами мысли собравшейся на совет знати.

Ламира отставила кубок. Взгляд зеленых глаз с тоской заскользил по стенам, остановился на распахнутом окне. Вечерняя прохлада и звон оружия. Королева опустила глаза. Вино словно море плещется…

Олаф между тем умолк и выжидающе смотрел на государыню. Кашлянул Мурман. Ламира кивнула, не поднимая взора.

— Господин командующий, — начал тевад, приветливо улыбнувшись Олафу, — изложил все предельно четко. Мы благодарны за столько подробный и исчерпывающий доклад. Я прошу у государыни разрешения задать несколько вопросов.

Ламира кивнула.

— Ваше величество не могло быть более милостивым… — Мурман провел по усам большим и указательным пальцем левой руки. Пальцы правой руки наместника Горды бесшумно барабанили по поверхности стола. — Достойный Олаф! Позволь спросить, каковы наши силы на Тышском направлении?

— Тыш? — Олаф не смог скрыть удивления. — Достойный Мурман спрашивает про деревню южнее Цума? Но позволь, это же далеко за линией обороны наших войск, можно сказать, глубокий тыл и…

— Господин командующий, — прервал его Мурман, — позволь повторить вопрос: каковы силы правительственных войск у Тыша?

Олаф чуть прищурил свои светлые глаза. Смутился под внимательным взглядом Ламиры. Наконец, ответил, откинувшись на спинку стула:

— Наших войск у Тыша почти нет.

— Почему?

— Все способные воевать люди брошены к Каласской стене и Шраму. Достойный тевад наверняка знает про катастрофическое увеличение числа дезертиров. Уже второй месяц как не выплачивается жалованье регулярным войскам и наполовину урезано махатинцам. Рыцари ропщут, ополченцы из эров попросту оставляют позиции, уходят домой! Наемники на флоте еще держатся, но и они скоро разбегутся кто куда! Серебряный роин обесценивается, город наводнили фальшивые деньги! Я весьма ценю усилия достопочтенных Мурмана и Красеня по поимке распространителей фальшивых денег, но вынужден сказать, что… — Олаф сверкнул глазами, сжал кулаки. И тут же сник под взглядом королевы. — Государыня, — пробормотал он, не поднимая глаз. — Я не могу молчать.

Ламира перевела взгляд на хмурое лицо Вожа Красеня.

— Что скажет достойный гамгеон?

Наместник Цума поднялся, кряхтя. Его огромный живот буквально вывалился на стол. Красень оправил одежду и почтительно произнес:

— Последние сведения, полученные от нашей разведки и баррейнских друзей, не могут не настораживать, ваше величество…

Ламира обернулась на все это время безмолвствовавшего Вааджа. Маг склонил голову.

— Продолжай, гамгеон, — повернулась королева.