Дорога в тысячу ли...

Пришельцы вскочили вслед за своим вожаком и потащили ножи. Дело принимало довольно скверный оборот. Максим выпрыгнул из-за стола, сдергивая со скамьи Азриэля и оглянулся оценивая обстановку. Перед ними стоял длинный стол, перекрывающий выход из харчевни. Позади — глухая стена с рядом мангалов и печь, на которой бурлил кипящий котел с чечевицей. Бен-Захария и его старый раб мгновенно шмыгнули в неприметную дверь в стене и, судя по лязгу засова, вряд ли придут на помощь. Четверка нападавших перелезла через стол. Они стали медленно подходить, пытаясь взять Максима с Азриэлем в полукруг. Максим лихорадочно завертел головой в поисках хоть какого-то оружия. Если против безоружных, он как-нибудь бы да и выстоял, то против вооруженных ножами — никак. Максим прекрасно это понимал, понимал и то, что жить им осталось пару минут, ежели не произойдет чудо! И чуда, как всегда, не произошло… Ближайший к нему человек прыгнул, взмахнув наискось тускло блеснувшим ножом. Резкая боль обожгла грудь и плечо. Максим что было сил подался назад ткнувшись спиной в какой-то штырь. Забросив за спину руку, он нащупал нечто похожее на черенок от лопаты. Схватившись за "штырь", он сделал единственно возможное в той ситуации — рванул его целя в голову нападавшего. То был не штырь, то была ручка здоровенного, литра на три, черпака, торчавшего из кипящего котла позади…Дикий, нечеловеческий крик отразился от глухой стены заведения. Черпак густой, пузырящейся каши попал нападавшему в голову, выжигая глаза и вспучивая огромные волдыри на коже лица. Он рухнул и воя покатился по земляному полу под ноги своих товарищей. Максим мгновенно развернулся и зачерпнул еще один ковш, клокочущей как лава чечевицы. Случись это все на открытом пространстве, шансов у оборонявшихся было бы не много. Но в тесном помещении харчевни, уйти от почти двухметровой длинны черпака, было некуда. С толстым, как у лопаты черенком, тяжеленный бронзовый черпак оказался страшным оружием. С гулом, словно стая шершней, он пронесся по воздуху и врезался в грудь очередного атакующего. Снося того с ног и заливая грудь кипятком. Бандиты подались назад упершись спинами в стол. Уже двое их товарищей катались завывая по полу. Прижавшийся к стене Азриэль, наконец-то пришел в себя. Он подхватил стоящую у стены крышку здоровенного котла и прикрывшись ей словно щитом, вытащил свой нож.

У открытого арочного входа мгновенно собралась толпа галдящих базарных зевак. Положение нападавших оказалось незавидным. Позади стол и плотная стена базарного сброда, впереди огромный мужик с черпаком кипятка и второй, прикрытый подобием щита. Теперь уже им пришлось срочно подумать о спасении собственных шкур. Внезапно, толпа за их спинами бросилась в рассыпную и у порога появилась пятерка солдат. Хмурые, бородатые лица под круглыми кожаными шлемами, кожаные же, до колен, панцири, с нашитыми на них квадратными медными бляхами. Маленькие круглые щиты, копья, с длинными, полуметровыми наконечниками и притороченные к поясам прямые короткие мечи.

— На колени! Ножи на пол! — прокаркал стоящий впереди всех воин.

Прижатые Максимом к столу "хулиганы" затравленно обернулись. Старший выкрикнул нечто перекошенным ртом и, повернувшись спиной к обраняющимся, взмахнул на солдата ножом. В ту же секунду Максим увидел, как из середины его спины, с хрустом прорывая халат, выскочил окровавленный наконечник копья. Человек всхрипнул, конвульсивно дернув ногами, и боком рухнул под стол.

— Это кто?! — Максим повернулся к приятелю.

— Идумеи, наемники… — прошептал Азриэль выпуская из рук нож и глухо звякнувшую крышку котла.

— И что нужно дела… — закончить фразу Максим не успел. Последнее что он заметил, был летящий в его голову, окованный медью край щита.

Мир полыхнул ярчайшими красками и тут же погас, как будто кто-то выключил свет. Сознание медленно возвращалось. Хотя голова все еще продолжала гудеть и зрение фокусировалось с изрядным трудом, Максим осознал, что лежит уткнувшись щекой в кучу теплой золы. Он попытался подняться, но сделать этого, как оказалось не смог — его руки были намертво стянуты за спиной. Попытка убрать голову из кучи золы, тоже не увенчалась успехом. Свободный конец от веревки стянувшей запястья, заканчивался петлей, сдавливающей горло при малейшем движении рук.

— Поднимите их! — приказал чей-то голос.

Двое солдат тут же просунули под локти Максима копье и вздернули его на ноги. Он огляделся вокруг. На грязном полу, в лужах крови валялись трое, из напавших на них людей. Азриэль и четвертый, тот самый, плюнувший ему в вино гнилозубый мужик, стояли на коленях со скрученными за спиной руками и петлями на шеях.

— Выводите, — скомандовал старший конвоя, — Сначала этого, потом зелотов*!

Максим получив сильнейший толчок в спину, направился к выходу.

*****