Дорогая Альма

— Родину никогда зря не защищают, — произнесла Маренн и ласково провела рукой по спутанным светлым волосам девушки. — Мне было столько же лет, как вам сейчас, и мы находились в осажденном Вердене, вот так же без еды, без воды, без боеприпасов. А враг стоял у ворот Парижа. И мальчики, мои сверстники, бросались в штыковую, и их погибло столько, что поля боя было не видно. Только трупы, трупы, один на одном, горы, кучи трупов, и редкие маки показывали красные головки между ними. Все это было двадцать пять лет назад. Там, под Верденом, погибло целое поколение талантливых, веселых, смелых, которые могли бы перевернуть мир, сотворить многое. Но они отдали свою жизнь за Родину, за свободу. Потому что не представляли ее иначе. Они победили. Даже мертвые. Тогда враг в Париж не вошел. Вошел позже, спустя двадцать с лишним лет, когда уже просто некому было его защитить. Французская армия надорвалась в Первой мировой войне. Она не смогла дать достойный отпор спустя такой короткий промежуток времени. Я не знаю, чем закончится эта война и сколько она продлится. Но жертвы никогда не бывают напрасными. И каждый должен бороться всеми силами, как может, на своем месте и защищать своих близких. Ваш жених погиб. — Она с сочувствием сжала руку девушки. — Но он погиб ради вас. Он защищал вас. Он защищал Родину. Он своей жизнью спас любимую собаку. Тот, кто нашел Альму, сказал, что пограничник закрыл ее собой. Поэтому она выжила.

— А кто нашел Неллу? — спросила Варя негромко.

— Один добрый человек, — скромно ответила Маренн.

— Ой, ти глянь, тута еще пес приполз, — воскликнула Пелагея, выглянув в окно. — В кровище весь. Вона лежить на боку.

— Собака? Собака? Где? Дайте я посмотрю. — Варя приподнялась на локте, Пирогов помог ей.

— Это Граф, — выдохнула она, взглянув. — Собака нашего командира, майора Лопатина. Отец щенков. Нашел меня… По запаху нашел.

— Ну, вот и все собачье семейство в сборе, — попробовал пошутить Пирогов. — Хотя бы так.

— Глянь, у него к ошейнику что-то привязано, — заметил лесник, прищурившись. — Свирток какой-то.

— Надо бы взять. Да подпустит ли он нас? — усомнился Пирогов. — Мы — чужаки.

— Подпустит, — уверенно ответила Маренн. — Мы — чужаки, но хозяйка — здесь, с нами. Он для того и принес этот сверток, чтобы передать ей.

— Я спущусь вниз. — Варя попробовала встать. — Я должна перевязать его. Он выбился из сил. Ему нужна вода.

— Ни в коем случае, — остановила ее Маренн. — Дайте собаке команду в окно. А мы спустимся. Иван Петрович возьмет сверток. А я посмотрю, куда он ранен. Если получится, надо перенести его в дом. Приготовьте миску с водой, — попросила она Пелагею. — Собака обезвожена и хочет пить. Ну и что-то поесть потом.

— Это я мигом, мигом, — снова засуетилась лесничиха.

— Нет, я не могу лежать и ждать! — Варя резко распрямилась и вырвала катетер. — Там Граф! Ему нужна помощь! Граф, здесь, мой родной! Я здесь! — Она соскочила с лавки и бросилась к двери, на белоснежных бинтах расплылись яркие капли крови.

— Стойте! Так нельзя! — Пирогов попытался остановить ее. Оттолкнув его, девушка выбежала на крыльцо.

— Граф! Я здесь! Я иду!

Измученная собака вскинула голову и, радостно скуля, поползла к ней, оставляя на траве кровавый след. Подбежав, Варя обхватила пса за голову, и оба они упали ничком. Было слышно, как Варя что-то ласково говорит собаке, целуя его голову, а он облизывал ее, поскуливая.

— Нема мочи смотрить, — жалобно проговорила Пелагея, вытирая слезы. — Ось страждальцы!

— Не об них одних плакать надобно, — мрачно ответил Никола. — О себе подумай. Что самих-то нас ждеть.

— Варя, вам надо немедленно вернуться, вы и так потеряли много крови.

Пирогов спустился с крыльца, подошел к девушке, но едва прикоснулся рукой к ее плечу, послышался рык — пес показал клыки.

— Графушка, это свои, нельзя. Фу! — Варя ласково погладила пса между ушами, ветер шевелил ее спутанные светлые волосы, бледное лицо было залито слезами. — Этот человек поможет нам, — объясняла она собаке. — Я не смогу тебя поднять, а он тебя отнесет, ты позволь ему, пожалуйста. И не бойся, здесь с нами ничего не случится. Дай я посмотрю, что ты принес. Это Алексей Васильевич тебя послал? Что здесь?

Дрожащими бледными пальцами Варя развернула покрытый пятнами крови кусок красной ткани.

— Это знамя бригады, — ахнула она. — а внутри — документы и фотография. И еще написано что-то… на обороте фотографии. — Голос ее задрожал. — «Живи!» Это рукой Женьки написано. Вот он, с Лопатиным и Ещенко, и Граф с ними. Они на Первомай фотографировались в городе. Видите?! — Варя протянула фотографию Пирогову. В это время силы покинули ее. Она пошатнулась. Забыв о собаке, Пирогов подхватил девушку на руки. Собака молчала.