Дорогая Ава

– Пайпер любит тянуть время. Итак, барабанная дробь…

Тайлер колотит ладонями по столу, а мы с Уайеттом помогаем.

Пайпер выпускает соломинку изо рта. Дуется.

– В общем, вы в курсе, что я очень хочу поступить в Вандербильт. Но у нас нет на него денег, а стипендия покрывает только половину стоимости. Ну, я подумала и решила написать дяде, который учился там на врача. Он сейчас в Сиэтле, холостяк, богатый до чертиков. Ты видела его на Рождество, Ава.

У нее куча родственников, и некоторых я действительно встречала на праздниках.

– В общем, я включила милую девочку и попросила его покрыть вторую половину, – щебечет тем временем Пайпер. – И он согласился!

Губы подрагивают. Перед мысленным взором мелькает кампус «Ванди», и на мгновение становится завидно, но я прогоняю мерзкое чувство. Пайпер заслуживает самого лучшего!

– Ничего себе! – говорю я, подсчитывая в уме общую сумму. Непосредственно обучение – около сорока восьми тысяч; питание и проживание – еще восемнадцать; пятнадцать на учебники и конспекты; ну и две с половиной – на всякие нужные мелочи. Итого год в «Ванди» обойдется в сто тысяч долларов, если не больше, а дядя согласился оплатить половину. Ей очень с ним повезло!

– Неплохо, – бормочет Уайетт.

– А ты куда собираешься? – спрашивает у меня Пайпер.

– Не знаю. Наверное, сначала похожу в местный колледж, а потом переведусь в государственный универ. Я пока не решила. Но «Ванди» – это круто. Поздравляю, Пайпер, я очень за тебя рада!

Закидываю в рот картошку и улыбаюсь.

Ну не расстраивайся! Не надо.

– А ты, Уайетт? – сияет Пайпер.

Он склоняет голову набок.

– Пока думаю поступать в Нэшвилл, поближе к маме. Может, и в «Ванди». Пока не решил. Лишь бы в бейсбол мог играть!

При мысли о том, что Пайпер с Уайеттом поступят в лучшие универы, а я останусь одна, становится тошно.

Тайлер перегибается через стол и смотрит на Уайетта.

– А татуировки – это больно?

– Да, – серьезно отвечает тот. – Шестилеткам делать не советую.

– Жопа!

Уайетт смеется.

– Ава говорила, ты у нас художник?

– Я рисую, – отвечает Тайлер с серьезным видом.

– Да? А то я тут подумываю набить дракона в честь школьного талисмана. Сможешь нарисовать? – Уайетт сурово щурится, и я с улыбкой наблюдаю, как брат выпрямляет спину.

– Это вызов, Тайлер! – шепчу я ему.

Тайлер откладывает бургер, вытирает руки о штаны и пристально смотрит на Уайетта. В его взгляде я узнаю собственную решимость.

– Я тебе самого лучшего дракона нарисую! Какого цвета?

– Пипец, – бормочу я. – Вы только посмотрите, какой он крутой!

Уайетт ухмыляется.

– Красного с золотом. Ты нарисуй, а я посмотрю, понравится мне или нет.

– Договорились! – Они пожимают друг другу руки.

– Морковный торт! – объявляет Лу, возникая около столика. – Завтра испортится, так что быстренько доедаем! – Заметив наши лица, он добавляет: – Шучу я! Он еще два дня годен, если не больше.

Тайлер заявляет, что не хочет есть торт с морковкой, поэтому его порцию забирает Уайетт, а остатки Лу упаковывает и под мой смех передает сестре Маргарет как гостинец остальным дартам вейдерам.

А когда друзья разъезжаются и я провожаю взглядом фары машин, он подсаживается ко мне.

– Ты молодец, Ава! Тайлер счастлив. У тебя есть друзья. Все у тебя будет хорошо, правда?

– Ага. – Я вздыхаю. Лу знает, что случилось, – после той вечеринки пришлось взять отпуск, и пусть объятия не в его стиле, он мягко хлопает меня по спине.

В общежитие я возвращаюсь около десяти. Паркуюсь, радуясь хорошему освещению, и быстро иду ко входу.

– Ава, – раздается справа от меня мужской голос, и я едва не бросаюсь в кусты.

– Нокс! Господи, как ты меня напугал!..

Он стоит, прислонившись к капоту, но тут же выпрямляется и быстрым шагом подходит ко мне.

– Прости, не подумал. Я писал, что буду ждать, но ты, видимо, была за рулем.

Сегодня на нем низко посаженные джинсы и обтягивающая футболка с маскотом школы. Он возвышается надо мной, и темные волосы красиво обрамляют лицо.

– Хорошо выглядишь! – хрипло замечает он, мельком оглядывая поношенные шорты и футболку с ярким принтом.

Я усмехаюсь: после закусочной от меня наверняка пахнет жиром. Но потом замечаю взгляд, которым он на меня смотрит, и улыбка пропадает с лица.

– Что случилось?

Нокс улыбается. Собирается с силами.

– Просто скучал.

Я вспоминаю вчерашнюю ночь, и лицо заливает краска. Неужели прошел всего день? А кажется, будто целая вечность…

– Я тоже скучала. Как Дейн?

Он глубоко вздыхает.

– Плохо. Я еще не видел его в таком состоянии. Утром он хотел умереть, а я… Я даже не знаю, что делать.

Ох, Нокс…

– Какой кошмар! Он в порядке? Я могу чем-то помочь?

Он дергается, отводит глаза, оглядывая парковку.

– Нет. Они с отцом сейчас дома… – Он замолкает, когда из общаги выбегают несколько первогодок. Они зовут его, и он вяло машет в ответ.

– Можем подняться и поговорить у меня. Боковой вход открыт, я тебя проведу…

Он мнется, шаркая по бетону ногами, и не смотрит в глаза.