Дорогая Ава

Пока он пробирается, я подхожу к ограде. Смотрю на мокрые от пота волосы, которые он ерошит ладонью, на мазки черной краски – в сочетании со шрамом они придают ему устрашающий и жутко горячий вид.

– Неплохо сыграл, Злой-и-Неприступный! – легко говорю я.

Он протягивает руку через ограду и переплетает пальцы с моими.

– Рад тебя видеть! Думал, ты не придешь. – Свободной рукой он придерживает меня за затылок и наклоняет к себе. Поцелуй отдает солью, и я ощущаю жар, волнами расходящийся от распаленного игрой тела. Отстранившись, прижимаюсь к его лбу своим.

– Ты их размазал.

Он ухмыляется.

– Видел вас с папой. О чем болтали?

– Да так, ни о чем. Я ушла, хотела посмотреть на тебя поближе.

– И как он тебе? Понравился? – Я слышу в словах неуверенность, и меня охватывает облегчение. Нокс не мог подстроить встречу с отцом – он ведь даже не знал, что я буду.

– Вы с ним очень похожи. Ты как думаешь?

Несмотря на наш разговор, я не испытываю к мистеру Грейсону неприязни. У него не было выбора, и человек он явно хороший.

Нокс открывает рот, но не успевает ответить.

– Сегодня тусим. У меня, начало в десять, – говорит Лиам, подбегая к нему. Тут же мрачнеет, заметив меня, и оценивающим взглядом смотрит на Нокса. – Ты идешь, квотербек? Нам есть что отпраздновать. И девчонки из Морганвилля заскочат.

Нокс оглядывается на Лиама, и хотя я не вижу его лица, чувствую исходящее напряжение. Но он скрывает его, отвечает спокойно и гладко:

– Ага. Дейн с Ченсом тоже придут. Увидимся там!

– Серьезно? – недоверчиво спрашиваю я, когда Лиам уходит. С одной стороны, у нас не было совместных планов на вечер, с другой – он правда так хочет на вечеринку?

Нокс трет лицо, размазывая краску.

– Не злись. Я все объясню в понедельник.

Ничего не понимаю. В понедельник?

– Почему именно в по…

– Дай мне один день, Тюльпан! Я бы сам не пошел, но нельзя вызывать подозрений. Я тебе напишу, ладно?

Подозрений? О чем он?

Может, он просто не хочет, чтобы команда из-за меня перессорилась? Для Нокса футбол – это жизнь, тут я ничего не поделаю. Я и не должна, просто…

– Шикарно сыграл, Нокс! – кричат Уайетт и Пайпер, вырывая из мыслей.

Он принимает поздравления, а потом бросает на меня долгий и мягкий взгляд, пока не мрачнеет.

– Давай, Тюльпан. До встречи!

И он уходит в сторону раздевалки.

Пайпер убегает к родителям, а мы с Уайеттом возвращаемся в общежитие, и меня никак не отпускает волнение.

– Он пошел на вечеринку? – гневно спрашивает Уайетт, когда я рассказываю, в чем дело.

– Сказал, что да.

Он хмурится.

– Придурок! Ты как, нормально?

– Не особо. – В голове кавардак из слов Нокса и мистера Грейсона.

«Вы еще слишком молоды». Чересчур молоды.

Внутри все бурлит, стоит представить Нокса в окружении пьяных девушек… Блин!

Заканчивай!

Я доверяю ему, так?

Он оплатил мое общежитие. Ударил из-за меня Лиама. Всегда приходил на защиту.

Не так-то просто пойти против своих сокомандников!

Я заталкиваю все опасения поглубже.

У общежития я слышу, как меня кто-то зовет, и через парковку к нам бежит женщина.

– Ава! Божечки, погоди!

– Мама? – выдыхаю я.

Мысли вертятся вокруг Нокса, но они подождут, ведь сейчас важно не это. Потирая глаза, смотрю на нее. Прошло шесть лет, а она явилась как ни в чем не бывало и бежит ко мне в выцветших легинсах, грязной рубашке и с гнездом всклокоченных длинных волос.

Уайетт ойкает, и только тогда я замечаю, с какой силой в него вцепилась.

– Ава? – шепчет он. – Позвать охрану?

Во рту становится сухо.

– Пока не надо.

Добравшись до нас, она останавливается. Оглядывает меня с ног до головы, широко улыбаясь, но у меня перед глазами стоят лишь синяки у нее на руках.

– Ава, моя хорошая, и правда ты! – выдыхает она, прижав ладони к губам в подобии молитвы.

Сглатываю.

– Что ты здесь делаешь?

Она окидывает Уайетта оценивающим взглядом: хорошая обувь, дизайнерские джинсы, красивые татуировки. Я точно ловлю момент, когда она понимает, что у него есть деньги.

– Привет! – Косится на меня. – Хорошие у тебя друзья, Ава! Это приятно.

Нет, не может быть!

– Оставишь нас на минутку? – прошу я Уайетта.

– Нет. Ты за меня до сих пор держишься. Подозреваю, неспроста.

– Уайетт, пожалуйста!

В горле встает ком. Я смотрю на него с мольбой: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!» Не хочу, чтобы он видел ее, чтобы понял, что у меня было за детство. Я рассказала Ноксу, но то были просто слова. А сейчас она настоящая.

Он выдыхает и хмурится.

– Ладно. Подожду внутри. – Он жестом указывает сначала на свои глаза, потом на мои. – Я за тобой слежу.

– Что ты тут делаешь? – спрашиваю я маму, стоит ему отойти.

– Пришла повидаться, конечно.

Руки сжимаются.

– Ну, повидалась. Удивительно, как ты меня вообще узнала!

– Ты подросла и покрасилась, но эту милую мордашку ни с кем не спутаешь! – Она подбегает ближе, обнимает меня, а я машинально обнимаю в ответ. На лицо ложится ее ладонь. – Какая же ты красавица! Прямо как мама!

Я вырываюсь из ее рук.

– Чего ты вдруг решила прийти?

Она облизывает губы и смотрит в сторону парковки. Там стоит старый побитый седан, за рулем которого сидит мужчина.