Дорогая Ава

– Мистер Грейсон, приятно познакомиться! Это Пайпер и Уайетт, мои друзья.

Они обмениваются рукопожатиями.

– Пожалуйста, давайте опустим формальности. Можете звать меня Вэнсом. – Он переводит взгляд на меня. – Представляю, как тебе тяжело возвращаться на стадион. Но я рад тебя видеть! Если хочешь, можем посмотреть игру вместе.

Предложение неожиданное, и я оглядываюсь на Пайпер и Уайетта, но те уже отошли в сторону и болтают с компанией ребят, среди которых я замечаю Джаггера и Камиллу. Ой-ой! Придется разбираться с папой Нокса самой.

– Я думала сесть с друзьями, – довольно неубедительно отвечаю я.

– Я бы хотел с тобой пообщаться, если ты не против. – Он переминается с ноги на ногу, ему так явно не по себе…

Я вздыхаю.

– Давайте. Сейчас только ребятам скажу.

Быстренько скользнув к Пайпер, я обещаю найти их после игры и возвращаюсь к мистеру Грейсону.

Тот кивает.

– Давай куда-нибудь сядем, пока болельщики Морганвилля не заняли все места.

Мы поднимаемся на трибуны, попутно обсуждая всякую ерунду: жаркую погоду, прогнозы на футбольный сезон и перспективы команды. Пока игроки разминаются, он указывает на мужчину в кепке Оберна и говорит, что это их рекрутер приехал понаблюдать за матчем.

– В этом году чемпионат наш, – утверждает он с гордой улыбкой.

Я слушаю, киваю и улыбаюсь. Как и сам Нокс, его отец сидит очень прямо, натянуто и… Боже ты мой, что ему от меня понадобилось?

Игра начинается медленно: в первой четверти счет так и не открывают. Дейн в стартовом составе, что хорошо, но все внимание я уделяю Ноксу: как уверенно он ощущает себя на поле, как ведет мяч – пока он не передает Ченсу, а тот его упускает.

Морганвилль зарабатывает тачдаун, и отец Нокса стонет. Наблюдает, как «Драконы» кучкуются вокруг тренера, объявив первый тайм-аут.

– Нокс хорошо о тебе отзывался, – бормочет он.

Так, ну поехали!

Мы молчим. Слушаем, как в паре секций от нас играет школьный оркестр.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить такой ужас. Ты ведь знаешь, что случилось с моей женой? Нокс говорил, что рассказывал.

Ох.

Он ждет ответа, но я молчу, и тогда он протяжно вздыхает.

– У Дейна тоже проблемы с психикой. Про наркотики, думаю, ты и так знаешь.

– Да.

Он слабо улыбается.

– Ты бы видела его маленьким! Вечно повторял все за Ноксом, старался не отставать. Лез за ним на качели и на деревья… А когда падал, Нокс его ловил. Две полные противоположности, день и ночь. – Он смотрит на Дейна. – Я понимаю, что был не лучшим отцом, особенно в последнее время, а когда спохватился, все уже пошло наперекосяк. Но ради них я исправлюсь. Лишь бы они были счастливы. – Он вздыхает. – Так ведь поступают родители?

– Понятия не имею.

Он внимательно на меня смотрит.

– Не надо меня жалеть, – тихо прошу я. – Рано или поздно все будет супер.

Его взгляд проясняется.

– А, так вот оно что! – говорит он и смеется, только безрадостно. – У тебя огонь в сердце. Нокс рассказывал, в каких условиях ты росла, о твоей матери и о брате. – Он скользит по мне взглядом, и глаза у него такие же серые, как у Нокса. – Только фениксы способны восстать из пепла. Это многое о тебе говорит.

В его голосе нет недовольства – только смирение.

– Понятно. Почему вы хотели со мной поговорить?

Давай-ка к делу, товарищ!

Он морщится.

– Пожалуйста, не думай, что я что-то затеял.

– М-м. – Начинаю понимать, почему Нокс постоянно так отвечает.

– У меня вопрос. Ты когда-нибудь хотела начать все с чистого листа? Сделать вид, что не было прошлого года, завести новых друзей, двигаться дальше?

Он смотрит прямо в глаза, и я не отвожу взгляда.

– Я так и поступила. Вернулась. Начала все сначала.

Он кивает.

– Я слышал, что сказала та девушка. Часто такое случается?

Отыскав глазами Джолин, поджимаю губы.

– Да.

Он снова кивает, будто ждал такого ответа.

– Ты только не обижайся, но Нокс не готов к отношениям. Ему нужно сосредоточиться на футболе и Дейне.

Ну началось!

Я хмурюсь, но ответить не успеваю.

– Пожалуйста, выслушай, – продолжает он отчаянно, но решительно. – Вы еще слишком молоды, у вас вся жизнь впереди. Учеба, карьера. Я сам познакомился с Виви только в двадцать три, но сразу понял, что мне никто больше не нужен. Ты не думала подождать, пока вы с Ноксом окажетесь в равных условиях? Когда у него не будет такого количества проблем, а ты точно решишь, что делать со своей жизнью?

– Вы не понимаете, мистер Грейсон. Я прекрасно знаю, чего хочу, – говорю я. – Я поступлю в медицинский. У меня тоже есть брат, о котором нужно заботиться.

– Знаю. – Он вздыхает и долго колеблется. – К сожалению, Дейну сейчас противопоказана твоя компания, и дело не в тебе, а в нем. – Сняв кепку, он зарывается пальцами в волосы. – Ты… ты поймешь, когда все узнаешь.

Что я пойму? Что узнаю? Ладно, с этим можно разобраться потом.

– Я напоминаю Дейну о маме.

По нему это видно.

– Да, это тоже, и Нокс разрывается между вами. – Он делает паузу, словно давая ощутить всю тяжесть слов.

Я хмурюсь и пытаюсь понять, что он недоговаривает. В груди поднимается раздражение.

– Чего вы хотите добиться? Чтобы мы с Ноксом расстались?