Дракон с королевским клеймом

– Теперь никто не посмеет… – И слова мага утонули в реве, который могла исторгнуть лишь глотка очень большого и очень опасного чудовища.

Его тело как будто втянулось само в себя, словно там, внутри, была пустота. И в следующее мгновение вылилось в ночь огромной черной тушей. Сметая алтарь и мертвую уже глупую принцессу.

Итан успел подумать лишь о том, что почему-то все хотят либо иметь своего дракона, либо стать им. Дракон – это воплощение могущества в глазах людей, привлекательное такое воплощение. И никому в голову не приходит, что и за обладание драконом, и за бытие оным приходится платить. Дорого. Разница в том, что кому-то удается расплатиться чужими жизнями, а кто-то в итоге теряет свою.

Еще через удар сердца в теплую и темную ночь рванул его собственный дракон.

Наверное, Ардиан удивился, увидев собрата. Стремительный бросок вперед – и эти упущенные мгновения тут же стоили ему выдранного из плеча куска мяса.

И никогда еще Итан не пробовал на вкус других драконов, потому что раньше их просто не было.

Ардиан заревел, шарахнулся в сторону. Но он смог взять себя в руки, Итан с трудом увернулся от струи пламени, в два прыжка очутился за спиной Ардиана, попытался ухватить того за шею…

Однако маг подался резко вперед, ломая молодую древесную поросль, затем распахнул крылья, забил ими и взлетел. Итан подпрыгнул и устремился следом. Не отпускать же его, в самом деле?

Итан поймал все-таки жаркую огненную струю, чешуя вскипела волдырями – но это было терпимо. И впервые в жизни он ощутил нечто вроде благодарности к Лессии, потому что она ухитрилась сделать из человека практически неуязвимого дракона.

Рыча от боли под спеченной чешуей, Итан заработал крыльями, успел подняться выше Ардиана: тому мешало прокушенное плечо. И камнем упал вниз, прямо на спину врагу, вцепился зубами в основание драконьей шеи. И вот так, кувыркаясь, полетели вниз, к земле.

Падать с такой высоты – дело неприятное и опасное, Итан это понимал. Это же понимал и Ардиан, он извивался, крутился, пытаясь вырваться из хватки, а Итан лишь сильнее сжимал челюсти. Ардиан таки вырвался. Плеснуло кровью, щедро, фонтаном. Итан выплюнул кусок мяса, забил крыльями, набирая высоту – а маг, превратившийся в дракона, кувыркаясь и переворачиваясь, все падал, падал… Куда-то в сторону дороги. «Лишь бы отряд не задавил», – мелькнула мысль. Но черная кровь лилась, орошая деревья. Итан ухитрился разорвать артерию в шее, и это означало победу.

А потом Ардиан умер. Умер в воздухе. И магия, украденная им из бедной Женевьевы, перестала действовать – тело дракона снова втянулось в пустоту, а пустота выплюнула обнаженное тело человека. И Итан услышал, как тело это с гулким звуком упало на дорогу.

Вот и все.

Зависнув между небом и землей, молотя крыльями, Итан видел это светлое пятнышко посреди дороги. То, что раньше было живым магом, а теперь стало просто мертвым телом. Итан видел и то, как к Ардиану побежало несколько гвардейцев. Остальные стояли, задрав головы, глядя на дракона.

И накатила мутная, горькая тоска.

Принцессу он не спас. Эту молодую и глупую принцессу, которая сделала всего лишь одну ошибку, доверившись не тому мужчине.

Что дальше?

Итан поднялся выше, сделал небольшой круг над лесом. Тело дракона слушалось идеально… И необъятное черное небо с точками звезд. Иллюзия свободы.

Любопытно, что теперь скажет король, узнав, кем сделали его сына. Наследника, кровь которого принадлежит династии.

Захочет иметь собственного карманного дракона? Наплюет на то, что это его единственный сын и теперь единственный наследник. Зато дракон. Власть. Могущество. Возможность сровнять с землей любое государство, если, конечно, напасть внезапно и Аривьен не успеет отправить дирижабли.

Ведь донесут, обязательно донесут… а чтобы не донесли, нужно убить всех гвардейцев, вот прямо сейчас.

Бездна! Все-таки он был неправильным драконом, в котором осталось слишком много человеческого. Пожалуй, Лессия прекрасно об этом знала, иначе зачем бы ей та серебряная фигурка?

Итан вздохнул, на прощание пыхнул пламенем, стараясь попасть в тоненький рожок восходящего месяца, – и начал снижаться. В небе, безусловно, хорошо – но у него были дела на земле. Даже не дела – скорее всего, теперь его там ожидали очень большие проблемы. Но у него хватит мужества, чтобы встретить их как полагается, лицом к лицу.

Глава 16. Когда начинается счастье

Вельмина поймала себя на том, что самым безобразным образом грызет ногти. Это было совершенно недопустимо и для фрейлины, и для аристократки, и просто для женщины, получившей хорошее воспитание.

Однако вот уже который час она сидела на краю кровати, временами обкусывая ноготь на мизинце, бездумно таращась в ночь за окном.

Все мысли куда-то делись. А в груди словно поселился колкий еж, ворочался, противно царапал… и на затылке, по которому хорошенько приложили, выросла противная болючая шишка.

Правда, советник де Вер отсыпал ей пригоршню розовеньких пилюль и объявил, что, если их принимать, к утру все пройдет. Она, Вельмина де Ронш, будет как новенькая.