Дракон с королевским клеймом

Тем более что дорога по-прежнему угадывалась внизу, под копытами. Можно даже сказать: заклинание освещало им путь, разгоняя липкий жирный мрак, разрывая его пухлые щупальца.

Но теперь они продвигались вперед куда медленнее. Приходилось постоянно успокаивать лошадей.

Итану очень хотелось верить в то, что именно сейчас Ардиан занят принцессой, а не придумывает какую-нибудь пакостную ловушку для их отряда.

Внезапно след заклинания резко свернул с дороги вглубь леса. Там, среди кромешной темноты, он светился ярким золотом, вился меж вековых стволов. Кто-то выругался.

– Господин… там смерть. – Один из людей, немолодой уже, с пышными седыми усами, приблизился.

– С чего ты взял? – Итан хмуро смотрел в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то помимо тонкой волокнистой нити, сплетенной из света.

– Мы… там страх. И смерть, – неуверенно повторил гвардеец. – Нам не стоит туда соваться.

Итан пожал плечами.

Он не сердился. Любой человек может чего-то бояться. И любой человек – совершенно справедливо – может отказаться жертвовать собой ради чьей-то дочки, пусть даже и королевской. А в том, что среди деревьев их ждет магия Ардиана, сомневаться уже не приходилось: он и сам ее чувствовал. Место было нехорошим. Ощущение повисшего в воздухе зла давило. Казалось, отовсюду на них смотрят сотни невидимых глаз и ползет тихий шепот: «Умри-умри-умри…»

– Хорошо, тогда я пойду сам, а вы ждите здесь, – спокойно сказал он.

Не то чтобы принцесса была так важна, но… дать выиграть Ардиану? Кто знает, какую мощь он сможет заполучить и чем это вообще закончится?

Гвардейцы растерялись. Итан практически не видел их лиц, но слышал рокот голосов.

– Я ничего не скажу ни советнику, ни королю, – заверил он.

– Но как же вы?..

Итан с благодарностью посмотрел на вояку, который задал этот вопрос.

Оказалось, это так приятно, когда кто-то о тебе печется…

– Со мной ничего не случится.

И подумал о том, что даже если не успеет разжевать катализатор, то, как говаривал алхимик Гарье, самая сильная эмоция – это страх смерти. Так что если Ардиан пожелает с ним разделаться, то он успеет перекинуться в дракона. А убить дракона уже не так просто. В конце концов, его даже дирижабли Аривьена не уничтожили.

Итан быстро спешился, отдал ружье ближайшему гвардейцу и шагнул прочь с дороги.

След был ярким. Нужно просто аккуратно идти… И он не боялся, нет. Шепот темной магии – этого слишком мало, чтобы напугать короля-дракона. Тем более что Вельмина в безопасности. Хотелось в это верить…

И он просто стал думать о том, как вернется. Как потащит ее в храм Пяти. Или хотя бы в храм Матери, чтобы освятить их брак. Как заставит ее поверить, что нет ничего страшного в том, чтобы просто любить друг друга, и что любовь способна исцелить любую боль.

Шепчущие тени трусливо отползали прочь. И нить заклинания все еще держалась.

А потом как-то незаметно Итан вышел на большую поляну, посреди которой был установлен каменный алтарь.

Он совершенно не удивился, увидев распластанную на алтаре хрупкую фигурку принцессы. Ее руки были заведены за голову и прикованы к камню цепями, и точно такие же ржавые толстые цепи опутывали ее ноги. Над принцессой замерла фигура в черной хламиде. Капюшон был откинут назад, и в тусклом свете звезд Итан увидел улыбку на лице королевского мага.

Торжествующую. И не имеющую почти ничего общего с человеческой.

– Назад, – громко сказал Ардиан. – Не знаю, кто ты такой и откуда взялся при дворе, но не лезь не в свое дело. Целее будешь.

Итан остановился, осматриваясь. Здесь след исчез, но это и правильно: заклинание достигло цели.

– Чего ты хочешь? – спросил он Ардиана. – Король думает, что тебе нужен трон… но ведь это не так, да?

– Да кому нужен этот трон, – огрызнулся маг, сверкнув глазами.

– А что ты сделал с принцессой?

Женевьева лежала так тихо, что было неясно, жива ли. Возможно, он ее опоил чем… Но наверняка жива – потому что Ардиан, судя по всему, еще не воплотил в жизнь свои планы.

– Ты не должен был сюда дойти, – не слушая вопроса, сказал маг. – Что-то в тебе не так.

– Возможно, – согласился Итан. – Отдай принцессу – и уйдешь отсюда живым.

Ардиан, кажется, вздрогнул. Поднял голову, глядя на Итана, продолжая ухмыляться.

– Это ты уже не уйдешь отсюда живым, – проскрежетал маг, – после того, как я… стану…

Итан прыгнул вперед, уже понимая, что не успеет.

Ардиан… он сделал быстрое, почти неуловимое в темноте движение – Итана отшвырнуло, спиной о ствол дерева. И в тот же миг всадил в грудь принцессе нож.

Тьму разорвало вспышкой, светом, хлынувшим из раны. Подобно молнии, он ударил в ночное небо – и, словно отразившись от него, упал в Ардиана, охватывая слепящим светом его силуэт.

Итан успел сунуть руку в карман, схватить заветную пилюлю и сунуть в рот. Раскусил, смакуя знакомую горечь. В груди стремительно рождался огонь…

– Жалкие идиоты! – прогромыхал Ардиан. – Да у вас воображения бы не хватило понять, зачем мне это! Еще никто и никогда не становился драконом!

Голос его… изменился. Стал ниже, перемежаясь с рычанием.