Дракон с королевским клеймом

– Если они успели провести обряд Соединения, то Ардиан в случае вашей смерти и смерти принцессы мог претендовать на трон, – задумчиво пробормотал де Вер. – Собственно, нам ничего не остается, как расправиться с предателем.

– Я пойду. – Слова сорвались прежде, чем Итан все обдумал.

– Нет. – Голос короля предательски дрогнул.

И, пожалуй, именно эта слабость, страх были тем, чего Итану не хватало в этой их встрече отца и сына.

Он повернулся к Месхету.

– Пойду, – повторил глухо. – Ардиан – маг. Никто не знает, на что он способен.

– Ты же погибнуть можешь, – просипел король, – не надо!

Итан улыбнулся. Король выглядел испуганно и жалко.

– Не думаю, что со мной что-то случится, – сказал он. – Есть кое-что, о чем я вам когда-нибудь расскажу, ваше величество. А вы… распорядитесь, чтобы кто-нибудь позаботился о Вельмине.

И похлопал по карману. Там лежала вытяжка из мартовской травки, полностью готовая к применению.

* * *

Они торопились, потому что не торопиться уже было нельзя.

Не слушая возражений, Итану всучили ружье, привели коня.

Советник, ухмыляясь, откуда-то достал резную шкатулку. Изнутри, сквозь высверленные отверстия, пробивался свет, отчего стало ясно: внутри лежит нечто, напитанное магией – той, к которой ни алхимия, ни каллиграфия не имеют отношения.

– Указывающее заклинание, – пояснил он Итану, – искать будет принцессу.

– Ардиан делал?

Де Вер хмыкнул.

– Зачем – Ардиан? Он не единственный маг в этих землях, хоть и, надо признать, самый сильный. Поведешь отряд, – очень серьезно сказал он. – Если ты вытащил короля из магической ловушки и сам при этом не пострадал, то боги благоволят тебе.

Про себя Итан подумал, что дело тут не в богах, а в некоторой особенности его организма, но вслух ничего об этом не сказал. Тяжесть шкатулки легла в руки.

– Как этим пользоваться? – Итан глянул на советника.

– Открываешь шкатулку, а потом скачешь следом за указателем. Мне был обещан достаточно стабильный след, который продержится не менее часа.

Итан хотел еще отдать кому-нибудь ружье, которое было довольно тяжелым и неуклюже висело на ремне, но подумал, что сделает это потом.

– Ищем принцессу, – повторил задумчиво он и откинул крышку.

Нечто маленькое и сияющее вырвалось на свободу. Зависло на несколько мгновений над шкатулкой, заставляя собравшихся щуриться от пронзительно-ярких лучей, которые это нечто растопырило в разные стороны. А потом сгусток магической энергии потускнел и устремился куда-то прочь со двора, вдоль дороги – только его и видели. Одно радовало: заклинание оставляло светлый след, который тускло светился в вечерних сумерках.

Итан вскочил на коня. Глянул сверху вниз на советника.

– Я надеюсь, с моей женой будет все в порядке.

– С ней будет все в полном порядке независимо от результатов поиска, – заверил де Вер.

Повода задерживаться не было – и, дав коню шенкелей, Итан устремился по следу заклинания. Отряд двинулся следом.

Более всего Итан опасался, что след затеряется. Он особо не разбирался в собственных мыслях, да их почти и не было, за исключением одной-единственной: эту дурочку, принцессу, надо бы спасти. Если Ардиан пошел на обман, подложив книгу с удобной ему информацией, то дело тут было вовсе не в любви. Ветер хлестал по лицу, стучали подковы по дороге. Он опомнился только тогда, когда они оказались за пределами города, и теперь дорога уводила куда-то в лес, еще дальше на север, и светящийся след, похожий на растрепавшуюся шерстяную нить, вел именно туда. Восприятие внезапно обострилось: Итан (а вернее, то, что было в нем изменено в угоду драконьей сути) ощутил опасность.

Нет, пока ничего плохого не произошло. И ничего не было видно среди черных на фоне темно-синего неба крон, но… дурное предчувствие раскинуло тонкие колючие усики, противно щекоча, обвивая и как будто пытаясь испугать.

Итан натянул поводья, оглянулся на гвардейцев. Их было немного, десяток, – но, по разумению де Вера, вполне достаточно, чтобы повязать Ардиана и привести его пред светлы очи короля. На хмурых лицах воинов читался испуг: они тоже что-то чувствовали, что-то темное, недоброе, названия чему просто не могли дать.

Но след настойчиво вел в лес.

– За мной, – скомандовал Итан, – держаться вместе, не отставать.

Сам же подумал о том, как быстро избавиться от ружья. Дракону оно не нужно.

Стоило въехать в лес, как сразу стало темно. Очень темно. Как будто и не сумерки царили над королевством, а самая безлунная ночь. Лошади пугались, жалобно ржали. И, провались все в Бездну, они ведь по-прежнему едут по дороге, и небо виднеется между макушек деревьев. Тьма как будто выползала из-под корней молчаливых гигантов, опутывала коконом отряд. Итан снова придержал коня, прислушиваясь, глубоко втягивая носом воздух, пытаясь понять, что делать дальше. След заклинания вился впереди, но и он как будто начал гаснуть. Нужно было поторапливаться. Но… стоит ли тащить за собой людей, которые совершенно беззащитны против магии?

Но он все-таки решил двигаться дальше.