Дракон с королевским клеймом

– А раб ваш где? – Взгляд Ариньи упал на ее руки, на которых не было перстня.

– Я отправила его по делам, – соврала Вельмина и покраснела. – А перстень… он наверху.

– Опрометчиво отпускать его без присмотра. – Ариньи нахмурился. – Не боитесь, что сбежит?

Вельмина пожала плечами. Нет, она не боялась, потому что пообещала Итану жалованье, а еще потому, что в глубине души верила в такое явление, как благодарность.

– Не нальете ли мне кофе? – с улыбкой спросил наместник, снова меряя Вельмину липким взглядом. – Заодно и обсудим… Судьбу дома вашего супруга.

Вельмина вздрогнула и подумала о том, как было бы хорошо, будь в доме Итан. Впрочем, причины отказывать наместнику в кофе не находилось, и Вельмина, через силу улыбнувшись, пошла вперед. Ариньи топал следом и шумно сопел.

Потом Ариньи ждал в гостиной, а Вельмина сама сварила кофе, налила в белую фарфоровую чашечку, поставила ее на поднос с эмалевой росписью. Зачем-то добавила хрустальную розетку с песочным печеньем.

Ариньи, судя по всему, все это время расхаживал по гостиной и рассматривал портреты предков Кельвина. Завидя хозяйку, он снова расплылся в улыбке, потер ладони.

– Премного благодарен.

И пока он медленно пил кофе, Вельмина села в свободное кресло и принялась ждать того самого неприятного разговора о владении домом – в том, что это будет именно неприятный разговор, она почему-то не сомневалась.

– Вы думали над моим предложением? – наконец спросил Ариньи, вальяжно закидывая ногу на ногу.

– Я бы попросила повторить, чтобы не упустить мелких, но значительных деталей.

– Да бросьте, все вы прекрасно понимаете. Да и я предельно прямолинеен. Вы становитесь моей любовницей, а я вам возвращаю документы на дом и на счета де Триолей. А то уже и слугам нечего платить будет.

Вельмина вскинулась, но тут же поникла. Накатила усталость – да когда он угомонится? Как ему еще объяснить, что она не хочет быть любовницей наместника?

– Это низко, – сказала Вельмина тихо, – и это называется шантажом.

– Ну и что? – искренне удивился Ариньи. – Меня это не смущает, милая моя. Как я уже объяснял раньше, не собираюсь менять своих привычек только потому, что вынужден был принять эту должность и перебраться в эту дикую, отсталую страну, не принявшую самой мысли о свободных отношениях.

Вельмина подумала, что наверняка эти самые свободные отношения и практикуют при дворе, только вот ее воспитывали совсем не так. Но дело было не только в этом. Ариньи… он попросту был противен, иначе и не скажешь. Чтоб стать его любовницей, нужно сломать себя, а это непросто.

– А если я откажусь? – спросила она.

– Тогда вам придется покинуть этот дом, оставив все добро следующему хозяину.

– Что ж, видимо, именно так мне и придется поступить, – ответила она, не глядя на Ариньи.

Он явно не ожидал такого ответа, отставил кофе и поднялся.

– А куда вы пойдете? Чем будете зарабатывать, а?

– Я всего лишь вернусь в дом, где выросла…

– А вам известно, что папаша ваш проигрался в пух и прах и дом заложен, а закладная у меня?

Это был нечестный и очень болезненный удар. Вельмина вздрогнула, но, стиснув зубы, сказала себе, что ни за что не покажет своего страха этому надутому индюку, который… сделал все, чтобы загнать ее в угол.

Сжав кулаки, она тоже поднялась.

– Знаете, Дэррин, мне кажется, что мы так и не придем к соглашению. Посему прошу вас покинуть мой – пока еще мой – дом.

– Да ни Бездны он не твой! – вдруг рыкнул Ариньи. – Что ты о себе возомнила? Я хоть сейчас тебя отсюда вышвырну!

– Вышвырнете, когда представите документы о владении. – Вельмина сама не верила тому, что оказалась способна это сказать.

Но, кажется, Ариньи взбесился окончательно.

– Дура! – рявкнул он, быстро приближаясь. – Да с чего бы я перед тобой выстилался?! Мне уже сказали, что видели тебя… С кем? Кто это был? А строишь из себя скромницу!

«Фебба», – подумалось ей.

Еще одна несостоявшаяся подруга.

Вельмина дернулась в сторону, но не успела: он схватил ее за руку, ту самую, где еще остались синяки, резко потянул на себя так, что Вельмина лицом впечаталась в парчовую жилетку.

– Да что ж ты все носом крутишь? – прошипел он, брызжа слюной. – Можно подумать, королева! А ты – никто, слышишь? Нищая девка! И обращаться я с тобой буду, как положено… с нищей девкой!

– Пустите! – пискнула Вельмина, пытаясь выдернуть руку из хватки наместника.

Безрезультатно.

А в следующее мгновение гостиная крутнулась перед глазами, и Вельмина – как будто со стороны, с отстраненным спокойствием – поняла, что висит на плече Ариньи.

– Пустите! – крикнула она громче, в ответ получила шлепок ниже спины.

– Я тебя научу, как себя вести. Но не беспокойся, тебе понравится. Тебе ведь не повезло, у тебя и мужчины нормального не было!

Вельмина, захлебываясь слезами и животным ужасом, заколотила кулаками по широкой спине. Зачем она вообще его пустила? А теперь – что?!

Перед глазами поплыли стены, потом – лестница.

– Не смей! – выкрикнула она. – Отпусти!

– Сама потом спасибо скажешь! – рявкнул наместник. – Ну-ка, где тут у тебя спальня?