Дракон с королевским клеймом

– Итан, тебе тоже нужна одежда, – шепотом сказала Вельмина.

Ее смуглое лицо раскраснелось, и было видно, что она довольна происходящим. Очень даже довольна.

Итан подчинился, и ассистентки вцепились уже в него. Но если их с Вельминой голоса сливались в нежные переливы певчих птичек, то теперь весь этот восторженный писк казался Итану трещанием птичек злобных, хищных и надоедливых.

«Наверное, это просто напоминает мне то, как меня одевала Лессия», – мрачно подумал он, под восторженные охи-ахи облачаясь в новый сюртук. А Вельмина сидела на диване в углу и не спускала с него глаз. Итану даже показалось, что смотрит она с восторгом. Это оказалось неожиданно и очень приятно. Не льстило самолюбию, нет. Просто радовало – ну а как тут не радоваться, когда на тебя с улыбкой и тепло смотрит красивая женщина в красивом платье цвета изумруда, с маленькой кокетливой шляпкой в темных волосах.

Расплатившись, часть одежды Итан отправил с посыльным в гостиницу, а дальше – дальше он обещал сводить Вельмину к тому алхимику, который давал объявление в газете. Пешком идти было далековато, поэтому они добрели до ближайшей остановки извозчиков. Там как раз ожидало несколько повозок, запряженных механическими и обычными лошадками.

Вельмина схватила его за локоть, возбужденно шепнула:

– Итан… давай прокатимся на механической? Интересно ведь…

Не было причин возражать. Они забрались в повозку, сели рядом на мягкий, но изрядно потертый кожаный диван, и возница что-то сделал. Нет, не кнутом пощелкал – Итану показалось, что он попросту нажал на какую-то педаль у себя под ногами. Повозка дернулась и покатилась. Итан сперва думал обнять Вельмину за талию, но потом решил, что не стоит. Пока ему будет довольно и того, что она – у него под боком и он сквозь одежду чувствует легкое, трепетное тепло ее тела.

* * *

Лаборатория алхимика по указанному в газете адресу располагалась в Узком тупике, который полностью оправдывал свое название. Он был узким настолько, что возница даже не стал туда заезжать, потому как, сказал он, потом не развернуться, а лошадь пятиться не умеет.

Очень тесно: между парадными трехэтажных домов оставалось не более трех шагов, и получалось, что, выглядывая из окна, можно безнаказанно наблюдать за соседями напротив. Однако Узкий тупик не был местом, где ютились бедняки. Напротив, дома стояли добротные, и двери в них были тяжелые, резные, с кокетливыми бронзовыми молотками в кожаных петлях. Им не пришлось искать долго: по фасаду старого каменного дома красовалась деревянная вывеска «Лаборатория Гарье. Эликсиры и трансмутации на заказ». Итан еще раз окинул взглядом дом: все солидно, по крупным кускам известняка упорно лезет плющ. Узкие окна с затемненными стеклами – вероятно, солнечный свет вредит процессам трансмутаций…

– Не похоже на подвох. – Вельмина как будто слышала его мысли. – Ну что, пойдем?

– Пойдем, – согласился он.

Поднявшись на высокое крыльцо, взял новенький молоток и постучал, все еще невольно осматривая дом. Итан не мог понять, отчего эта «Лаборатория Гарье» вызывает у него смутную тревогу, а поскольку не мог объяснить, то и Вельмине не стал ничего говорить. В конце концов вдруг в нем попросту заговорила неприязнь к алхимии, которая, конечно же, возникла не на пустом месте: он на всю жизнь запомнил, как Лессия загоняла ему в вены стеклянные трубки, по которым затем лила эликсиры собственного приготовления. Так из человека получился дракон.

Они несколько минут постояли на крыльце, слушая тишину. Вельмина посмотрела встревоженно.

– Может быть, никого там нет?

«Хотелось бы», – подумал Итан.

И из-за двери раздался мужской голос:

– Минутку! Сейчас открою!

Звучный голос, приятный. Таким голосом хорошо петь под балконом у дамы… Это все пронеслось в мыслях Итана в тот миг, когда деревянная створка двери приоткрылась, а потом и вовсе распахнулась. На пороге стоял высокий и худой мужчина, с узким и длинным лицом, крючковатым носом и сальными волосами, зачесанными назад. Он рано поседел. Лицо казалось довольно молодым, и глаза – черные и блестящие – тоже были молодыми. Одет в серую робу с длинным кожаным передником, кое-где прожженным, кое-где измазанным разноцветными эликсирами.

– Добрый день, – сказал Итан, – вы Эммануил Гарье?

– Он самый. – Мужчина кивнул. – К вашим услугам.

– Мы по объявлению, – вклинилась в разговор Вельмина и протянула газету: – Вот здесь… написано, что вы ищете помощника.

– Помощника, да. – Он помолчал, глядя на Итана. – Выходит, вы желаете поработать?

– Нет, это я… – с достоинством ответила Вельмина. – Я бы с удовольствием… только вот…

– Ни слова больше! – решительно объявил Эммануил. – Проходите, незачем стоять на пороге. Входите же!

И неуловимо-скользким, змеиным движением как будто втянулся в полумрак прихожей.

Итан переглянулся с Вельминой, и она пожала плечами.

– Ну что? – шепнула быстро.

– Тебе решать, – так же тихо ответил Итан.