Дракон с королевским клеймом

На самом деле это было единственным правильным решением: устроиться помощницей к Эммануилу Гарье. Это отвлекало от Итана, от того странного и так и не сказанного, что витало между ними. Когда он вспомнил то предсказание о том, что быть ей женой короля-дракона, Вельмина растерялась. А как же приличия? А как же срок траура? В конце концов, она же не может… или может?.. И даже должна? Но Итан все истолковал по-своему, и момент, когда получилось бы объясниться, был упущен. Итану совершенно не понравилось то, как Вельмина растерялась. Возможно, он хотел, чтобы она радовалась? Ждал этого? Но, позвольте… Она его толком не знает, а то, что он столько лет был чудовищем в руках королевы, вовсе не делает его желанным женихом. Или она опять все сделала неправильно? Но приличия, приличия, которые каждая девушка из благородной семьи впитывает с молоком матери…

Вельмина понимала, что заплутала в собственных мыслях и чувствах, эмоции захлестывали ее, словно штормовые волны одинокий утес. Но мельтешащие, словно горошины в погремушке, мысли – это еще полбеды. Пришлось еще и спать с ним в одной кровати. И помня о том, что разговор о замужестве явно не задался, Вельмина все боялась сморозить какую-нибудь неловкость, всю ночь жалась к самому краю, чтобы, упаси Великая Мать, во сне не оказаться в объятиях Итана. Он тоже держался холодно и точно так же откатился к самому краю кровати. В результате оба не выспались, зато расстояние между ними всю ночь оставалось самым приличным.

Вчерашний разговор все еще висел над ними, словно тень от грозовой тучи. Вельмина чувствовала себя неловко, ей казалось, что Итан все-таки обиделся, и одновременно она злилась на себя, оттого что, по идее, она не должна была испытывать этой странной неловкости и стыда.

Потому она отправилась в лабораторию Гарье ни свет ни заря. Пришлось собираться под хмурым взглядом Итана, который наблюдал за ней, лежа под теплым одеялом.

– Тебя проводить? – лишь спросил он.

– Спасибо, я сама доберусь, – ответила Вельмина.

Она самостоятельно нашла станцию извозчиков, самостоятельно наняла самоходную повозку – и тут же пожалела о том, что Итан не сидит рядом с ней на кожаном диване.

Но весеннее утро бодрило прохладой, в деревьях посвистывали птицы, а недавно взошедшее солнце красиво золотило вершину холма вместе с замком. Настроение улучшилось, Вельмина заставила себя думать о том, как интересно будет помогать настоящему алхимику в его опытах. Чем дальше уносила ее самоходная повозка от гостиницы, тем легче становилось на сердце. Определенно, надо что-то решать с Итаном. Потом, когда появится такая возможность… Вельмина откинулась на спинку дивана и наконец улыбнулась.

Все будет хорошо. Она станет самостоятельной и свободной женщиной. Это просто необходимо, чтобы не чувствовать себя как будто в западне, чтобы растаяла эта непонятная неловкость между ней и королем-драконом.

Самоходная повозка тем временем вывернула на широкую улицу. Солнце здесь светило прямо в глаза, и Вельмина невольно прикрыла лицо сумочкой. Как раз в этот миг навстречу пронеслась повозка, лакированная, вся блестящая латунью, – а Вельмина как-то запоздало сообразила, что совершенно забыла, как дышать. Она не ошиблась вчера. Ариньи, Бездна бы его побрала! Он действительно в Ларгосе. Как назло. Да что ему здесь нужно? Приехал отчитаться о том, как упустил дракона?

Выдохнув, Вельмина опустила руку. Хорошо, что он не узнал ее… Или узнал? Осторожно обернулась – и если бы Ариньи развернул повозку и гнался за ней, точно бы сползла в мягкий сумрак беспамятства. Но нет. Повезло: повозка Ариньи быстро удалялась, сверкая латунными накладками и пружинисто подскакивая на крупных булыжниках. Вельмина вспомнила, как Ариньи ее целовал, и невольно передернулась. Отвратительно…

– Узкий тупик, – объявил наконец возница.

Вельмина расплатилась, поблагодарила и, спрыгнув с подножки повозки, пошла к дому Гарье. Сам же Эммануил Гарье ожидал ее, стоя в распахнутых дверях, все в той же робе и длинном фартуке. Вельмина увидела, что он улыбается, и сама улыбнулась в ответ. В конце концов, алхимия всегда была для нее убежищем.

* * *

– Госпожа Орье, – алхимик отвесил элегантный поклон, – честно говоря, не ждал вас в такую рань. И также не ждал, что вы явитесь одна. Ваш, хм, брат вчера недвусмысленно намекнул, что я у него не вызываю доверия.

– Вам показалось, господин Гарье…

– Эммануил, раз уж нам вместе работать…

– Хорошо, Эммануил. Так вот, вам показалось, конечно же.

Вельмина остановилась перед ним на крыльце, Эммануил шагнул вглубь дома, пропуская.

– Просто мой брат привык обо мне заботиться, – торопливо добавила Вельмина. – Мы остались без родителей… слишком рано, и вот…

– Почему вы оправдываетесь? – В полумраке прихожей сверкнула белозубая улыбка. – Не нужно. Если ваш брат привык заботиться о вас, тем лучше. А мне и подавно бояться нечего, я ж не чудовище какое.

Вельмина послушно шла следом за Гарье, и сперва он привел ее в кабинет, где они уже побывали вчера.

– Присядьте на минутку, – дружелюбно попросил он.