Дремлющий дом

«Как я сразу не сообразила! Себа нашли в полном ядовитых водорослей пруду на территории клиффордского приюта. На руках Кристин была не экзема, а аллергия, как и у кузенов Слая!» Джули вспомнила отметины на ладонях мужчин, помогавших на похоронах Луизы, и то, как аристократка прятала воспаленную кожу под перчатками при первой их встрече.

Представить себе, что мисс Клиффорд самолично вызовется вытаскивать разбухший в воде труп разнорабочего, было невозможно. А потому оставался лишь один вывод: женщина получила реакцию на растения из пруда, когда спихивала в него мертвого Слая.

Джули закрыла дверь автомобиля, сунула сумку под мышку и помчалась в бар. Хлопнув дверью так, что витражное стекло на окнах задребезжало, девушка вошла внутрь и подхватила подругу под локоть. Клои как раз пожимала пухлую ладонь полицейского, выглядевшего не вполне удовлетворенным итогом беседы.

– Пойдем со мной, я все поняла, – с трудом переводя дыхание, сказала Джули и кивнула Беллу: – Вам тоже следует присоединиться.

– Pourquoi une telle précipitation? [54]– недоуменно проворчала подруга Джули, пока та торопила ее скорее подняться наверх.

Позади них констебль лениво переступал со ступеньки на ступеньку. Девушки игнорировали его вопросы о том, какого черта почтенного представителя правопорядка потащили по винтовой лестнице на второй этаж. Джули, охваченная возбуждением, не могла отказать себе в удовольствии сохранить только ей известную тайну до нужного мгновенья, а Клои понимала в происходящем не больше Белла и поэтому тоже молчала.

Аптекарь поджидал их в коридоре: то ли Кристин выставила его вон, то ли Тренчэнт не выдержал потока оскорблений, записывающихся на голосовую почту ее безучастного собеседника. После истеричного вопля «Да будь ты проклят, дормеровское отродье, как и твой нерадивый папаша!» Джули была абсолютно уверена, что женщина не могла связаться именно с Холзи.

«Его будет ждать приятный сюрприз, если он когда-нибудь решится прослушать этот безумный поток сознания», – усмехнулась девушка, постучала и, не дожидаясь приглашения, вошла в комнату Кристин.

– Господь Вседержитель! Что вы себе позволяете? – воскликнула аристократка и запахнула на себе халат.

Мисс Клиффорд раскраснелась при виде девушек и маячившей за ними мужской фигуры в форме.

Распахнутый чемодан лежал на неприбранной постели, вещи Кристин были свалены в него неопрятной кучей, в которой возился кудрявый песик, выставленные в ряд три пары ботинок, размером почти как сапоги констебля, ждали, пока их уложат. Женщина явно планировала покинуть Хейзвудс так скоро, как это только возможно.

– Вот ваши вещи, мисс Клиффорд. – Джули вернула сумку владелице и улыбнулась про себя, когда ногти мисс Клиффорд клацнули по застежке. Благородной даме было бы малопристойно проверять, на месте ли ее имущество, прямо перед глазами посетителей, но девушке было очевидно, что Кристин с трудом подавила в себе этот порыв.

– Благодарю, – хрипло произнесла женщина.

– Как вы себя чувствуете? – вежливо осведомилась Клои у мисс Клиффорд и незаметно для остальных ущипнула подругу за руку, привлекая внимание. Она не понимала, зачем Джули притащила ее в номер Кристин, да еще и в сопровождении полицейского. Больше всего ей хотелось оказаться в вагоне поезда, увозящего ее далеко-далеко…

– Стараниями Тренчэнта жива, – произнесла Кристин и скривилась. Держась за поясницу, она опустилась в кресло. – Ни на кого нельзя рассчитывать в наши дни. Но что я хотела от простого фармацевта? Скорей бы покинуть этот городишко и показаться моему семейному доктору. Голова до сих пор как в тумане…

– Жаль это слышать. Я надеялась, что вы сумеете просветить Клои насчет ее кузена, который желал оспорить ее права на дом, – перебила ее Джули и подмигнула подруге.

Глаза Кристин забегали из угла в угол.

– Вы считаете, что я знала о том, что готовит душевнобольной мальчик Николас? Господь с вами, дорогая, конечно, я видела его с родителями в городе, мне еще тогда показалось, что он не в себе. Но я и представить себе не могла, что он разрушит Дормер-Хаус…

Джули фыркнула и отметила про себя, что мисс Клиффорд, до сих пор пытавшаяся скрыть свой сговор с Холзи пустой болтовней, невольно выдала себя. Леди Ламли или миссис Хоторн посетовали бы на испорченный вечер, а женщину всерьез волновала судьба дома предков Клои.

– Нет, я говорю о вашем воспитаннике Бенедикте. – При упоминании Холзи патронесса брайербримского приюта изменилась в лице: Джули с удовлетворением увидела на нем испуг. – С первой минуты знакомства он не скрывал своих намерений завладеть Дормер-Хаусом.

Плечи мисс Клиффорд поникли. С нервно подергивающейся ноги женщины слетела большая тапка. И Джули вспомнила о следах на пыльном полу домика миссис Нимбл: они всегда думали, что искать следовало мужчину, игнорируя тот факт, что среди местной аристократии была Кристин с размером ступней, которому позавидовали бы многие молодые люди. Бальтазар показал свой черный нос из недр чемодана и чихнул.