Древняя кровь (том 1)

Пленница переступила порог и, преодолев полутёмный коридор, оказалась в мрачной комнате. На стоявшем посередине стуле блестел сиреневый флакончик. Бросившись к нему настолько быстро, насколько позволяли путы, узница упала на колени и схватила дурман связанными руками. Подобно оголодавшему нищему, вцепившемуся в пойманный сухарь, она вытащила пробку зубами. Дрожащие губы жадно припали к перевёрнутому пузырьку, и бархатистые глотки «Лотоса счастья» объяли истерзанную душу коварной сладостью. Но вдруг в безмятежное блаженство врезалась тупая боль. Даже ощущая неминуемое падение, девушка до последнего пыталась удержать заветный пузырёк. Угасающее окружение завертевшейся комнаты сменилось тьмой, и склянка, щедро расплёскивая недопитое содержимое, покатилась по полу.

* * *

Нависшая над равниной дымка обещала туманную ночь. Закат уже распахнул для неё двери. В траве, игравшей алыми отсветами, размеренно пели сверчки. Славили красное солнце. Оно же неумолимо сползало к черневшей вдалеке гряде сосен. Косых. Изогнутых. Похожих на вырвавшихся из земли огромных змей, что застыли, извиваясь в предсмертной агонии. Джон остановил коня, оглянувшись на ехавших за ним всадников:

— Видимо, это и есть Кривой Лес. Выглядит чудно́. Надеюсь, чертей там не водится…

— Чертей? — обернулась Лайла. — Вы не первый раз упоминаете это слово. Какие-то звери?

— Просто образное выражение, — следопыт обратил внимание на вьющийся близ лица рой мошек. — Но ты почти угадала. Лохматые, рогатые твари с копытами и хвостами, — он осторожно подул на насекомых, сместив живую тучку подальше.

— Лоси, что ли? — спросила девушка и Рэксволд рассмеялся. — Что я такого сказала? — она озадаченно покосилась на весёлого ассасина и улыбнувшегося юнца.

— Нет, совсем не лоси, — Джон тоже не смог сдержать улыбку. — Это двуногие злобные мистические существа, — пояснил он, припоминая классический фольклорный образ.

— Неужели ты встречал их? — на лице Лайлы промелькнуло удивление. — Вы же говорили, что все существа…

— Так и есть, — кивнул следопыт, покороче подбирая поводья.

— Тогда откуда ты знаешь, как они выглядят?

— Ну, — Джон пожал плечами, — такими их рисуют художники.

— Получается, они их видели? — продолжила допытывать его вампирша.

— Сомневаюсь, — следопыт направил Бамбука вперёд и усмехнулся. — Если только изрядно надравшись.

— Как интересно устроен ваш мир, — недоумение Лайлы сменилось улыбкой. — Говорите о том, о чём даже не ведаете.

— А, — махнул рукой Джон. — Не бери в голову. Обычные россказни пьянчуг. Им и не такое может привидеться.

— Ну почему же… — задумчиво вымолвила девушка. — Моё любопытство небезосновательно. По описанию очень похоже на сатли. Существо, полученное в результате скрещивания безобидных сатиров и агрессивных троллей. По-видимому, семя истоков способно прорастать даже сквозь века.

— О, боги, сатиры и тролли не выдумка⁈ — поравнявшийся с ними Рэксволд приложил ладонь к лицу.

— Дай угадаю, — хмыкнув, произнёс Джон. — Без магии Тьмы не обошлось?

— К сожалению, — принцесса печально вздохнула. — Её последователи были всегда падки на эксперименты с человекоподобными созданиями. В книгах сатли изображали как мощных лохматых зверолюдей с рогами, хвостами и копытами. Они обитали в глубоких подземных норах, куда часто утаскивали своих жертв. Из-за боязни солнечного света сатли выходили на охоту лишь ночью, хотя по некоторым заметкам встречались в пещерах и тёмных непроходимых лесах даже днём.

— Я смотрю, чёрные маги были теми ещё затейниками, — с усмешкой проговорил ассасин.

— А меня давно мучает вопрос, — возникший слева от принцессы Алан чуть натянул поводья. — Насколько вообще разумными были существа?

— Раз позволили себя истребить, то, видимо, не очень, — Рэксволд закончил фразу заразительным зевком.

— Ошибаешься, — с осуждением взглянула на него Лайла. — Как и животные, любые существа в той или иной мере разумны. Но если склониться к общепринятому понятию интеллекта, человекообразные создания стояли на одной ступени с людьми, хоть и были крайне малочисленными. И подобно людям одни могли олицетворять светлый ум, а другие — ограниченность. Как отмечали странствующие учёные, двуногие существа общались между собой на одном и том же диалекте, названном «кантару». Поэтому если какой-нибудь тролль захотел бы проломить тебе голову камнем, издавая непонятные звуки, то это ещё не означало бы его примитивность. Он мог иметь свои скрытые мотивы. К примеру, защищать своё жилище или возмущаться тем, что ты спугнул зайца, которого он выслеживал несколько часов, — противясь вечерней прохладе, вампирша скрестила руки, обхватив локти ладонями. — Скажу даже больше: у человекообразных существ была своя культура, пусть и совсем не похожая на нашу…

— Как интересно… — Рэксволд задумчиво перебирал пальцами поводья. — Но нашу речь они при этом не понимали?

— По большей части. Но, согласно заметкам, иногда встречались виды, частично освоившие язык людей.