Древняя кровь (том 1)

Не теряя ни секунды, Эрминия схватила нож. Села. Двумя точными взмахами перерезала оставшиеся верёвки. Босые ноги ступили на заляпанный алыми пятнами пол. Обнаружив свои кожаные сапоги и платье в углу, девушка осторожно миновала коридор и вышла на крыльцо, где с рассечённым горлом лежало тело Дальера. Судя по размазанной вокруг багровой луже, он ещё какое-то время не терял надежды подняться, попутно пачкая кровью потрескавшиеся от жары и дождей деревянные перила. Хладнокровно переступив покойника, Эрминия спустилась по ступеням и вышла во двор. У обложенного срубом колодца, раскинув руки, валялся мёртвый Торвальд. Торчавший из шеи дротик. Изборождённые красными прожилками выпученные глаза. Всё указывало на скорую смерть от быстродействующего яда.

Будучи больше не нужной «Бездушным» и официально отвергнутой «Апофеозом», отныне Эрминия была предоставлена лишь самой себе… Себе и сиреневой жажде, с каждым разом всё сильнее охватывавшей разум всепоглощающим пожаром. Теперь, когда она не представляла, где ей раздобыть «Лотос счастья», можно было считать дни до часа, когда её обезумевший рассудок превратится в пепел.

Глава 13

Сумеречный лес неустанно поражал воображение странными изогнутыми стволами, проплывавшими в тумане, пока всадники искали место для ночлега. Сосны дугами стелились по земле, устремлялись спиралями ввысь, а то и вовсе намертво сплетались в огромные древесные косы. Путникам только и оставалось крутить головами, дивясь причудливому окружению.

— Говорят, это происки лесной ведьмы, — негромко обронил Рэксволд, смотря на косые кусты.

— У тебя на каждую необычную чащу история припасена? — усмехнулся Джон.

— Зря смеёшься, — зловеще предостерёг ассасин. — Такие места не любят смех. Они сделают всё, чтобы пребывающий в радости начал страдать, — он перевёл взгляд на Алана и заговорил на полтона ниже: — А ещё они способны чувствовать страх. Вместе с ним нечто незримое проникает в самое сердце выбранной жертвы и ждёт своего часа, чтобы иссушить душу. Однажды заснув, можно и не проснуться, став ещё одной кривой корягой в этом лесу.

— Да ну тебя, — возмутился юнец, ощутив пробежавшие по спине мурашки. — Лайла, существует магия способная на это? — его полный надежды взор устремился к принцессе.

— Не слышала о такой, — неторопливо озиралась девушка. — Но и упоминаний о подобных лесах в библиотеке не встречала…

Обратив внимание на некое успокоение на лице юнца, Рэксволд негромко произнёс:

— Заметь. Она не сказала: «нет».

Алан нервно взглянул на скрюченные лапы тёмных сосен, которые напоминали затаившихся в тумане чудовищ. Представив на своё горе, что они выросли из одеревенелых мертвецов, парнишка вжался в седло и перестроился поближе к следопыту с принцессой.

«Слушай его больше» — с привычной усмешкой хотел было бросить Джон, но, посмотрев на сидевшую впереди вампиршу, решил промолчать.

Следуя на едва уловимое журчание, Лайла вывела странников к ручью. Группа спешилась, вспоминая каково это — ходить по земле после столь долгого передвижения верхом. Напоив и привязав лошадей, путники обосновались на небольшом пятачке рядом с водой. Окружавшие его деревья стелились по земле, описывая стволами подобие овала, что отделял уютную полянку от мрачного леса. Принцесса подпалила заклинанием собранный Аланом хворост, и крепнущее пламя осветило рассевшихся вокруг костра странников.

Хлеб, практично свистнутый парнишкой со стола отшельника, пришёлся кстати. Скромный ужин из чёрствой буханки и родниковой воды был далёк от зажаренного кабана, но, по расчётам Джона, терпеть неудобства оставалось недолго. Их от Карстэнура отделяла всего пара дней пути. А значит, уже за Кривым Лесом могли встретиться мелкие поселения, где можно пополнить запасы и даже найти крышу, отличную от небосвода и ветвистых крон.

После ужина, пока воины обсуждали предстоящий маршрут, Лайла решила попрактиковаться с магией. Прислонившись спиной к плечу следопыта, она абстрагировалась от разговоров, полностью уйдя в книгу. Слабые познания в колдовской грамоте затрудняли перевод примечаний, без которых магические схемы казались лишь набором замысловатых символов. Однако долгие вечера, проводимые в лаборатории Дельвинуса, не прошли даром, позволяя девушке улавливать основную нить. Принцесса любила понаблюдать за работой придворного мага, посвящавшего большую часть времени совершенствованию заклинаний. Дельвинус был не против компании. Скорее наоборот. Находил приятным общество молодой пытливой особы, рассказывая ей об искусстве колдовства и тайнах алхимии. Эти знания и стали ключом к пониманию базовых магических принципов.

Уяснив для себя новые тезисы, Лайла отложила гримуар и перешла к практической части. По велению её руки пламя костра послушно наклонялось в указанную сторону, словно кобра, что покачивалась под дудку заклинателя змей. Завороженные необычным зрелищем странники замолчали.

— Ты приручила огонь? — изрёк Джон не в силах оторвать взгляд от ожившего костерка.