Древняя кровь (том 1)

— Лечение⁈ Ты выпаивал меня снадобьем из крови и пепла существ, говоря мне, что это травяной отвар! — выпалила на одном дыхании Лайла.

— Твоя осведомлённость не перестает поражать меня, — некромант чуть помолчал и с неторопливостью, присущей высшему свету, продолжил: — А ты бы стала пить зелье, зная, из чего оно приготовлено? Не думаю. Излишняя сентиментальность погубила бы тебя.

Взгляд принцессы стал строгим, колющим, будто стилет:

— Сколько созданий пришлось убить, чтобы осуществить задуманное?

— Ты спрашиваешь, правдива ли легенда о «Мрачном короле» и являешься ли ты причиной исчезновения магических существ? Лишь косвенно, — неопределённо покрутил рукой чёрный маг.

— Как это понимать?

— Мир не вращается вокруг тебя, Лайла де’Рон. Твоя история одна из многих. И, поверь, далеко не самая значимая.

— Если так, почему ты выбрал именно меня? Почему не дал умереть от болезни? И для каких целей я тебе нужна?

— Прах и кости, сколько вопросов… Это начинает утомлять, — колдун устало посмотрел на девушку. — Но, так уж и быть, я отвечу на них. Один из моих воронов поведал мне о принцессе, что изливала душу… единорогу. В отличие от однорогой лошади, приходившей в сад за вкусными яблоками, я мог понять суть твоих терзаний. Мне всегда импонировали нестандартные люди, и дочь одного из самых богатых правителей, мечтавшая об обычных мирских радостях, вполне подходила под эту категорию. Но ворон принёс на крыльях и привкус магии. Чёрной магии. Иссушающее проклятие, пустившее корни слишком глубоко, чтобы его можно было купировать даже опытному магу. Архондар де’Рон нажил немало врагов из числа угнетённых чародеев, и, скорее всего, кто-то из них решил отомстить королю столь изощрённым способом. Ты была обречена ещё задолго до того, как появились первые симптомы. Это натолкнуло меня на мысль об интересном эксперименте… И вот ты стоишь здесь, имея уникальные способности, полную свободу действий и неограниченное количество времени для странствий по загадочному миру, о котором так мечтала.

— Я не просила тебя об этом и не считаю себя ценнее загубленных созданий. И уж тем более никогда не поверю в доброго чернокнижника, бескорыстно исполняющего желания.

— Подлинно, — едва заметно кивнул желтоглазый. — У всего в мире есть своя цена. В отличие от других вампиров, текущая в твоих жилах кровь особенная. Она впитала в себя магические чары существ. Поэтому мне нужно твоё участие в одном древнем ритуале. Считай, что это мой неукоснительный дивиденд. Затем можешь быть свободна. Малая плата за большую услугу.

— Если я правильно тебя понимаю, колдун, ты хотел сделать из меня мёртвую марионетку для достижения своих целей? — из-под шёлковых ресниц копьём вылетел осуждающий взгляд.

— Не совсем. Я желал, чтобы моё творение не просто мне подчинялось, но и было благодарно за спасение… Судя по всему, мне не удалось ни то, ни другое, — некромант разочарованно покачал головой. — Кажется, я зря отклонился от классических заклятий…

— А чего ты ожидал? Чтобы я сказала тебе спасибо и безоговорочно поверила в благость твоих намерений? Ты вмешиваешься в чужие судьбы, убиваешь созданий, искажаешь суть жизни. Потом же появляешься из ниоткуда и призываешь меня участвовать в своих тёмных делах? — Лайла подозрительно прищурилась. — Если я так важна для тебя, что мешало тебе проникнуть в мою усыпальницу с помощью телепортации, а не ждать четыре века? Ты не мог, верно? И, думаю, неспроста. А может, это ты и наложил на меня иссушающее проклятие, чтобы получить лавры спасителя?

— Я ценю твою прямолинейность, но тебе не кажется, что магия Тьмы находится под пятой банальных предубеждений? К чему эта эскалация конфликта, когда возможны взаимовыгодные перспективы? После ритуала мы могли бы многое обсудить. Я думаю, тебе будет интересно узнать правду об исчезновении существ… Или как сложилась судьба твоего отца… Или чего стоит опасаться вампиру… Подумай.

— Заманчиво. Но, пожалуй, я откажусь. Всё, что мне нужно, у меня есть и без тебя, — принцесса демонстративно взяла Джона за руку и улыбнулась.

— Вы что, вместе? — направив на них оба указательных перста, колдун совершил сближающие движения пальцами. — Как интересно… Я ещё могу понять тягу вампира к живым. Ностальгия по прошлому и прочий паразитирующий в чистом разуме вздор, но ты… — он посмотрел на следопыта. — Неужели ты будешь делить ложе с покойницей?

— Следи за языком или я тебе его укорочу, — Джон угрожающе шагнул вперёд.

— Куда катится мир… Ты хоть знаешь, что у вампиров нет репродуктивной функции и тебе никогда не познать с ней радостей отцовства? И в отличие от тебя старость обойдёт её стороной. Ваша разница в возрасте с каждым годом будет лишь очевиднее. Как ты думаешь, что по этому поводу скажет общество? — в глазах чернокнижника застыло искреннее непонимание.

Следопыт ничего не ответил, но принцесса почувствовала, как он чуть сильнее сжал её ладонь.