Древняя кровь (том 1)

— Значит так, — Рэксволд прокрутил кинжалы и направил один из них на колдуна. — Послушай меня, желтоглазка… Ответ Лайлы предельно понятен, и если ты не хочешь найти свою голову отдельно от тела, то лучше свали восвояси.

Некромант стянул чёрную перчатку и продемонстрировал левую руку, когтистую и бледную, как у вурдалака из хмельных историй кладбищенского сторожа:

— Мёртвая магия накладывает отпечаток на всё, к чему прикасается. Иногда изъян виден сразу, но порою скрывается внутри. Так ли вы будете защищать эту прекрасную деву, если узреете её истинную сущность?

— Уже видели, — холодно сказал Джон.

— Сомневаюсь, — усмехнулся колдун. — Иначе бы здесь не стояли, — он указал жуткой рукой на Лайлу. — Я задам тебе загадку. Видишь простенькое ясеневое кольцо на своём мизинце? Поведай мне: откуда оно?

Вампирша призадумалась, лихорадочно вспоминая свои украшения — деревянных среди них никогда не было.

— Можешь не утруждаться, Лайла де’Рон. Оно не из твоей коллекции. В этом кольце заключена душа полуторавекового вампира, передавшая тебе большинство знаний о твоих новых способностях. Но его главное предназначение не в этом. Кольцо помогает тебе контролировать природу живущего внутри тебя зверя. Без него ты лишь кровожадное чудовище. Считай это ещё одним проявлением моей доброй воли.

— Я тебе не верю! — резко отреагировала на его заявление принцесса.

— Хочешь проверить? — искушающе произнёс некромант. — Есть лишь один способ развеять сомнения… — он протянул ладонь, замерев в ожидании.

— Забирай и оставь меня в покое! — снятое кольцо полетело к ногам собеседника.

Тот опустил руку, притянул его незримой силой, сжал в кулаке:

— Я вернусь, когда ты будешь одна. Так или иначе, это случится. А вам, людишки, я бы советовал уже бежать.

Вокруг колдуна заклубился чёрный туман, и он исчез. О его недавнем присутствии напоминал лишь рваный след в молочной пелене. Во тьме ночного леса раздался зловещий клёкот, следом — удаляющееся хлопанье крыльев.

— Ох, не нравится мне это, — прошептал Алан.

Джон вдруг уловил учащённое дыхание стоявшей рядом Лайлы. Её аристократически бледная кожа стала мертвецки белой, а глаза запульсировали красным, точно раскалённые угли.

— Что с ней? — Рэксволд глянул на испуганно фыркающих лошадей.

— Судя по всему, ничего хорошего, — следопыт всматривался в изменившиеся черты лица вампирши, слабо узнавая в ней доброжелательную милую девушку. — Лайла?

Принцесса молчала. Вытянутые зрачки, окружённые полыхающим красным заревом, смотрели в пустоту.

— Лайла, — чуть громче повторил Джон, пытаясь пробиться через маску ледяного безразличия. И ему удалось…

Вертикальные зрачки дрогнули. Их взгляд застыл на следопыте. Парализующий взгляд голодного хищника — душу объял могильный холод. Это была уже не Лайла. Подобно дикому зверю, девушка повела носом по ветру, явно заметив присутствие ещё двух человек. Будучи бывалым охотником, Джон не сомневался: любое резкое движение лишь спровоцирует вампиршу. Как и тот факт, что он смотрел ей в глаза. Но, подчиняясь неведомой силе, следопыт просто не мог опустить взор, хоть и осознавал, что в столь прекрасном обличье перед ним стояла сама смерть.

Поддавшись страху, Алан сделал осторожный шаг назад. Как некстати под ботинком оказалась ветка — вампирша тут же развернулась на хруст и обнажила клыки. Юнец оцепенел, ощущая, как безвольно подгибаются ватные ноги.

Видя, что обезумевшая принцесса сейчас кинется, ассасин заградил паренька собой и отвёл руку для броска кинжала снизу.

— Нет, Рэкс! — следопыт обхватил Лайлу сзади и оторвал от земли. — Помнишь наш уговор? Это моя проблема, — опешившая вампирша пришла в себя и стала усиленно вырываться. — Лошади беснуются! Мы не так давно проезжали поляну с буреломом. Забирайте их, пока они не сорвались, и мчитесь туда! Если до рассвета мы не придём, то и не ждите…

— Уверен? — ассасин строго взглянул на Джона.

— Да! Живее! Я не могу держать её вечно! — принцесса высвободила правую руку и ударила следопыта локтем, оставив вмятину на нагруднике. — Проклятье…

Джон лишь мельком видел, как Алан подтаскивает котомки, а Рэксволд отвязывает брыкавшихся лошадей. Сцепив руки замком, он продолжал удерживать девушку на весу. Та же извивалась пойманным вьюном. Затем попыталась разорвать хватку свободной рукой, отчего показалось, что впившиеся в запястье пальцы сейчас сломают кость… Уставшие мышцы уже горели, словно объятые пламенем… И вот он, стук копыт! Следопыт испытал непередаваемое облегчение: ассасин с юнцом, увлекая за собой на привязи Плутовку и Бамбука, помчались прочь.

— Ждём до рассвета. Удачи… — прозвучал угасающий в темноте голос убийцы.

Наконец-таки Джон отпустил вампиршу. Мгновенно развернувшись, она рывком притянула его к себе и бесцеремонно вонзила клыки в шею. Сомкнувшиеся на спине руки надёжно держали пойманную жертву. А едва прохладные губы девушки ощутили горячую кровь, как броня следопыта заскрежетала от усиленной хватки, мёртвой во всех отношениях. Противостоять такой нечеловеческой мощи было бессмысленно. Превозмогая пульсирующую боль, Джон лишь стиснул зубы: