Древняя кровь (том 1)

Вампирша приближалась. Бесшумно и неторопливо. Как и подобает хищнику. Ассасина томительное ожидание неизбежного лишь раздражало. Юнца же — пугало ещё сильнее. Однако они оба не могли отвести взглядов от алого сияния глаз. Каждый по своей причине.

Когда свет костра коснулся Лайлы, то, к изумлению странников, она оказалась не одна. Девушка практически тащила еле передвигавшего ноги, находившегося в полуобморочном состоянии следопыта, закинув его руку себе на шею.

— Помогите… — едва сдерживая слёзы, пролепетала принцесса.

Но заметив блеск обнажённых клинков, она замерла в пяти метрах от ассасина. Тот же стоял неподвижно, детально оценивая ситуацию.

Из-под прижатой к шее Джона ладони вампирши сочилась кровь. Вероятно, под ней скрывался след от укуса. На это также указывали красные подтёки на мёртвых, наспех вытертых губах. Если так, то каждая секунда промедления приближала следопыта к смерти. Однако просьба о помощи вполне могла быть коварным трюком, попыткой усыпить бдительность. Вдруг оружие в опытных руках всё же представляло угрозу для могущественного исчадия тьмы? Пусть и небольшую. Всё походило на театральную постановку ради одного зрителя: единственного, кто мог дать хоть какой-то отпор.

На кону стояли жизни всех присутствующих, а время на раздумья являлось непозволительной роскошью. Нужно было действовать. Действовать наверняка, не оставляя обезумевшей вампирше никаких шансов. Для этого начать атаку следовало с броска кинжала. Держа на себе Джона, даже при всём желании, она просто не успеет уклониться. Шок от неожиданной вспышки боли выиграет пару секунд. Дело останется за малым: сократить расстояние скользящим манёвром и завершить рывок ударом клинка в висок. Со сталью в мозгах обычно не живут.

Рэксволд уже собирался метнуть кинжал, когда заметил в устрашающем взгляде принцессы немую мольбу. А что, если она не лжёт? Ненавидя себя за сомнения, ассасин лишь крепче сжал холодные рукояти.

— Прошу, — сорвалось с дрожавших губ Лайлы. По её щеке, оставляя блестящую полоску, скатилась одинокая слеза.

Рэксволд обратил внимание, что к коже девушки вернулся естественный живой оттенок — от мертвецкой бледноты не осталось и следа. Всё указывало на то, что перед ним стояла именно знакомая ему Лайла. По крайней мере, сейчас. Гневно выругавшись на виверхэльском, Рэксволд с лязгом загнал клинки в ножны.

— Чёрт тебя дери, Лайла. Клади его к костру! — пристально следя за вампиршей, он тихо добавил: — Надеюсь, я об этом не пожалею…

Принцесса бережно опустила Джона на землю. Испуганно ржавшие лошади всё ещё ощущали присутствие хищника, что скрывался по ту сторону пылающего взора, и она заставила глаза угаснуть, вернув им привычную зелень изумруда.

На шее следопыта красовались две кровоточащие дырочки. Рэксволд с упрёком покосился на всхлипывавшую девушку:

— Иди посиди вон там. Так, чтобы я тебя видел. Всё что могла, ты уже сделала, — он зажал раны пальцами и кивнул на торчавшую из сапога рукоять. — Алан, возьми его нож и раскали остриё. Самый кончик. Только не перестарайся! Иначе сам будешь держать…

* * *

Близился рассвет. Восхваляя грядущее утро, из тёмного леса доносились трели соловья. Но каким бы роскошным не было его пение, Алан слушал мерное потрескивание углей. Он отрывисто зевнул, не спуская слипающихся глаз с Лайлы.

Она же, виновато склонив голову, сидела рядом с лежавшим без сознания Джоном и с замиранием сердца наблюдала, как ассасин прижигает след от укуса. Наконец Рэксволд воткнул охотничий нож в траву и смахнул со лба пот:

— Готово. От потери крови не умрёт. Если только от заражения.

— Спасибо, — принцесса признательно заглянула в карие глаза.

Ассасин лишь устало вздохнул и молча перебрался к костру. Он сел возле Алана, что, казалось, вот-вот проиграет бой дремоте. Однако стоило Лайле встать, как рука Рэксволда скользнула к ножнам, а юнец резво поднял опасливый взор.

— Пойду принесу наши с Джоном сумки… и упряжь… — сама себе сказала Лайла и пошла прочь, впервые чувствуя себя изгоем.

* * *

Взяв со старого места стоянки три седла, две котомки и колчан с луком вампирша вернулась обратно. Она сложила вещи около полузасохшей накренившейся липы. Время уже давно склоняло её облысевшую крону к угрюмо торчавшим из трав корягам, что когда-то тоже были тянувшимися к небу великанами. И лицезрея гнившее вокруг кладбище, дерево отчаянно боролось за жизнь, выпуская редкие зелёные листочки на выжженных солнцем ветвях.

Собравшись с духом, Лайла украдкой посмотрела на сидевших у костра странников. Среди них был и Джон. Тускло блестел железной спиной в предрассветных сумерках. По-видимому, обошлось. Самая страшная беда миновала. Однако на сердце по-прежнему лежал груз вины.

Следопыт поймал взгляд сидевшего напротив Рэксволда. Обернулся. Неспешно встал и неуверенной походкой направился к принцессе. Не зная, как себя вести, стыдясь смотреть ему в глаза, она тут же отвернулась, устремив взор к светлеющему розово-сиреневому горизонту.