Древняя кровь (том 1)

— Так. Сразу. Усвой один крайне важный момент. Если ты будешь вести себя как затюканная овечка, то станешь смотреться нелепо. Показушная уверенность сделает тебя похожей на высокомерную стерву или развратную портовую девку в зависимости от оттенка наигранности. Последнее, конечно, лучше, и понравилось бы большинству мужчин, но явно не Джону. Будь самой собой. Утончённости и грации тебе не занимать, они и подчеркнут твоё достоинство, — Эрминия на секунду задумалась. — И вот ещё что, — она взяла вампиршу за руку. — Да, у тебя прохладные не только губы. Если ты планируешь внести разнообразие в свою личную жизнь, то не забудь как следует согреть тело в ванне или у очага. Потом, в порыве страсти, это будет уже не важно, но поначалу может оттолкнуть. Для более долгоиграющего эффекта советую настойку из клубней землехвоя. Один глоток повышает температуру тела на несколько часов. Незаменимая вещь на севере, — воительница прикинула расстояние до того места, куда её водил Рэксволд, и покачала головой. — Лавка алхимика слишком далеко. Опоздаем, если попрёмся туда. Тогда скинешь это дело на кого-нибудь из работников гостиницы. Быро притащат. За деньгу, разумеется. У меня всё.

— Спасибо, — не скрывая удивления, ответила Лайла. — За помощь с одеждой, за полезные советы. Непременно воспользуюсь… Откуда ты столько знаешь? Про женственность, мужчин…

— Это ты так спросила, не была ли я в прошлом шлюхой? — Эрминия строго взглянула на собеседницу.

— Нет, — спешно возразила вампирша. — Я совсем не это имела в виду… Просто ты такая…

— Какая? — воительница заинтересованно прищурилась. — Грубая? Холодная? Говори. Я уважаю прямоту.

— Грозная, — подобрала слово принцесса. — От тебя веет силой, в твоей походке читается вызов. Но при этом твой поцелуй нежен, словно лепесток розы.

— Не обольщайся. Он также может быть сух, как пустынная колючка, или дерзок, как танцующий клинок. В зависимости от того, что я хочу донести. И в мужчинах меня научила разбираться война, а не романтика. Я воин, Лайла. Девять из десяти моих противников — мужчины. Поэтому я предпочитаю знать врага в лицо: понимать, чем он живёт, о чём думает, куда сделает следующий шаг и как я могу на него повлиять. Для себя я выделила несколько типов мужей, но попадаются и исключения. Обычно они становятся либо лучшими друзьями, либо врагами, коих так просто не одолеть.

— Рэксволд, конечно же, относится к первой категории? — отрицательное мотание головой стало для Лайлы неожиданностью. — Ко второй? Но вы не похожи на врагов…

— С Рэкси всё иначе, — воительница поправила перекрещенные за спиной мечи. — Он особый случай.

— Исключение из исключений? — вопрос был сдобрен улыбкой.

— Вроде того… — Эрминия зорко взглянула на принцессу. — Знаешь, обычно я не переношу долгого пребывания в женском обществе, но ты мне нравишься. Своей неоднозначностью. Ум и сила граничат с хрупкостью и невинностью. Догадываюсь, как ты иногда бесишь Рэксволда, привыкшего всё раскладывать по полочкам, — она отодвинула с лица золотую прядь, посмотрела на сереющий небосклон и опустила взор на стражников, развешивавших вдалеке объявления. — Будет небольшой дождь. Нужно возвращаться, пока улицы не опустели.

* * *

Погода вблизи моря, подобно настроению капризной девицы, не отличалась особым постоянством. За четверть часа небо налилось свинцом, скрыв солнце за угрюмыми облаками, и озаренный его лучами белокаменный город в один миг стал бесцветным и унылым. В ветре затаилась неприятная прохлада, заставившая большинство жителей Карстэнура попрятаться по домам. В преддверии прохудившихся небес несколько горожан, не желавших покидать улицу, укрылось под кроной могучего дуба. Лайла и Эрминия вошли в банк за минуту до того, как первые капли дождя упали на пыльную площадь. Они пересекли охраняемый стражниками холл и на пороге комнаты с круглым столом столкнулись с Джоном.

— Вернулись… А я уж хотел вас искать, — он окинул девушек взглядом и усмехнулся. — Смотрю, вы времени зря не теряли…

— Мы не опоздали? — забеспокоилась принцесса.

— Нет. Сейчас банкир укажет в бумагах суммы и можно подписывать.

— Возвращаю, — северянка приложила к нагруднику воина сложенный плащ. — Мне он больше не понадобится.

— Уверена? — Джон взял плащ в руки. — Тебе больше ничто не угрожает?

Эрминия лишь странно улыбнулась, подвинула следопыта и вошла в комнату.

— Всё в порядке? — в голосе того проскользнуло подозрение.

— Не волнуйся. Наёмных убийц мы не встречали, — Лайла прислонилась боком к стене.

— Но проблемы были? — хитро сощурился Джон.

— Ещё какие, — вздохнула принцесса. — Тяготы выбора одежды…

— Вижу, они увенчались успехом. Прекрасно выглядишь. Хоть и малость необычно после платья.

Вампирша одарила следопыта обворожительной улыбкой.

— Держи, — он снял с пояса свёрток и протянул его принцессе. — Отобрал из общей кучи по памяти. Надеюсь, ничего не упустил.