Основной единицей в Греции эпох архаики и классики был город, но в некоторой степени уместно и выделение более обширных групп. Слова «Эллада» и «эллины» в том значении, в котором их использовал Гомер, относились почти исключительно к южной части Фессалии и в результате какого-то процесса, начало и ход которого мы не можем проследить, к тому времени, как Греция снова обрела письменность, стали использоваться для обозначения всего жившего на ее территории народа и самого этого региона. И Геродот, и Фукидид считали, что слово «эллины» использовалось для обозначения людей различного этнического происхождения, а единство, которое оно обозначало, основывалось на общности языка, религии и обычаев, а главным образом – на чувстве единения, испытываемом всеми, кто использовал это название. Греки, что весьма характерно для их образа мышления, выражали это чувство, утверждая, что герой Эллин был сыном или братом Девкалиона (древнегреческого Ноя, пережившего вселенский потоп и ставшего прародителем всего нового человечества) и отцом Дора и других легендарных персонажей, от которых произошли дорийцы и другие древнегреческие племена. В древнегреческой литературе встречается огромное количество таких «эпонимных» героев, благодаря которым можно было объяснить происхождение того или иного названия и которые, как правило, были лишь проходными персонажами, удостоившимися только неубедительных биографий, не имеющих ничего общего с действительностью. Соответственно, предположительное родство может быть не чем иным, как генеалогической фикцией, призванной подтвердить единство сообщества, созданного на основе совершенно другого принципа. Понимать это, когда речь идет о происхождении фратрий и родов, крайне важно.
Среди всех эллинов выделяются дорийцы и ионийцы, о соперничестве между которыми говорилось выше. Между дорийскими городами существовали тесные связи. Их жители не только говорили на сходных диалектах, но и, как правило, были приверженцами определенных религиозных культов и отмечали одни и те же праздники, такие как, например, Карнеи. Для всех сообществ дорийцев, о внутренней организации которых нам ничего не известно, характерны три названия фил – гиллеи,
Однако представители этих фил были тесно связаны со своим городом. Возможно, их объединяло общее происхождение, но в более поздние времена города, где говорили на дорийском диалекте и существовали дорийские обычаи, ничто друг с другом не связывало, и вряд ли можно предполагать, что гиллеев, живших в одном городе, объединяло с их «тезками» из другого какое-то чувство солидарности. Там, где ситуация позволяла (или даже способствовала), можно было использовать отношения, сложившиеся между племенами. Так, в сочинении Фукидида Брасид, воодушевляя своих воинов, напоминает им, что они дорийцы и привыкли побеждать ионийцев. Правда, самим дорийцам ничто не мешало сражаться друг с другом. В частности, многолетняя вражда между Аргосом и Спартой оказала большое влияние на историю Пелопоннеса.