Можно предположить, что смена родовой организации общества на территориальную должна быть связана с необходимостью создания более эффективного войска. Древнегреческие армии почти всегда состояли из подразделений, в основу которых были положены филы, которые могли быть как родовыми, так и территориальными объединениями, имевшими одинаковое название. Совет, полученный Агамемноном от Нестора в Илиаде (см. выше), хотя и выделяется на фоне остального повествования, остается достаточным свидетельством того, что фратрии входили в состав армейской филы. Когда военное искусство усложнилось и для овладения им потребовались упорные и серьезные тренировки, слишком шаткая родовая организация стала непригодной для использования в армии. Ситуация осложнялась там, где, как, возможно, в Аттике (см. ниже), землевладельцы стали более мобильными и члены родового объединения перестали жить в одной небольшой местности. Соответственно, неудивительно, что во многих государствах в тот или иной период родовое деление было заменено территориальным. Спартанский поэт Тиртей писал, что войско некогда состояло из представителей трех дорийских фил. Контекст не позволяет нам дать окончательный ответ на вопрос о том, существовала ли подобная организация армии во времена самого поэта, то есть в VII в. до н. э., но вполне вероятно, что она была реформирована незадолго до этого. Возможно, именно при его жизни спартанское войско было разделено на пять отрядов, составленных по территориальному принципу – на основе четырех «деревень» самой Спарты и поселения Амиклы, расположенного в нескольких километрах к югу. С другой стороны, еще в V в. до н. э. в основе войска Аргоса лежали четыре филы, три из которых были дорийскими. Еще в эпоху эллинизма на тех же четырех филах основывалась система управления этим полисом.
В ходе реформы, проведенной им в 507 г. до н. э. и являющейся наиболее изученным примером подобных нововведений, Клисфен стремился найти между этими двумя крайностями некую «золотую середину». Вместо четырех древних фил Аттики он сформировал десять, сохранив при этом название «филы» и деление на трети – тритии. Основной, самой маленькой территориальной единицей, появившейся в рамках новой системы, стали демы. Словом
Хотя здесь, как и везде, реформа могла быть вызвана необходимостью реорганизации армии, изменение организационной структуры повлекло за собой перемены в общественной жизни в целом. Кроме того, Клисфен использовал свои преобразования для того, чтобы помешать определенным старым объединениям самостоятельно обрести политическое влияние на местном уровне. Они были частью его стремлений нейтрализовать (но не уничтожить) традиционные институты, обладавшие религиозным оттенком. Таким образом, демы стали вместо фратрий самой маленькой единицей, входящей в состав филы, но фратрии продолжили существовать наряду с ними, и знатные семьи по-прежнему «поставляли» жрецов для традиционных культов. На основе десяти новых фил были сформированы армейские подразделения, причем деление их на тритии здесь имело важное практическое значение, а для командования ими избирались десять военачальников – по одному от каждой филы. В Совет пятисот, созданный Клисфеном взамен Совета четырехсот Солона, входили по 50 членов от каждой филы, избиравшиеся по жребию из числа кандидатов от демов, число которых было пропорционально площади каждого дема. Для решения всех общественно значимых дел выделялись 10 секций (пританий), опять же по одной от каждой филы. И на протяжении долгого времени кандидатов на занятие государственных должностей также представляли сначала демы.