Древние изобретения

Одним из основных подслащивающих средств у древних народов был мед. Меда и пчел было в изобилии, и пчеловодство как отрасль сельского хозяйства начало развиваться в Египте примерно в 2500 г. до н. э. (см. "Пчеловодство" в разделе Обработка земли и добыча полезных ископаемых). Фрукты также употребляли в пищу как подсластители. Например, сироп из сока прессованных фиников потреблялся в огромных количествах в Древнем Ираке.

Возможно, популярность меда и фиников объясняется удивительным фактом полного отсутствия сахара в древнем мире, хотя сахарный тростник в числе первых растений акклиматизировался в Индии. Он был ввезен туда с острова Новая Гвинея в новом каменном веке (5—4 тысячелетия до н. э.) и всегда играл главную роль в индийском рационе. Его важность отражена в древнем индусском мифе, где описана священная гора в центре мира, окруженная семью материками, разделенными семью волшебными морями продуктов, соответствующих основным потребностям человека: соль, сахар, вино, перетопленное жидкое масло (очищенное; из молока буйволицы), молоко, йогурт, свежая вода.

Но сахар все же не был новинкой для римлян в 75 г., когда энциклопедия Плиния описала его как "разновидность меда, который собирают в тростнике и используют только в медицине". Далее речь идет о том, что сахар привозили главным образом с полуострова Аравия, хотя в Индии он был лучшего качества. В конце концов сахарный тростник стали культивировать на всем Ближнем Востоке. В VI—VII в.в., и к VIII столетию сахар в больших количествах уже использовали арабские шеф-повара Багдада.

Пряности, однако, не столь медленно распространялись на Запад. Древние цивилизации Средиземноморья считали их необходимой добавкой к пище. Во времена, когда только чрезвычайно богатые люди могли позволить себе замораживать продукты, обкладывая их льдом, пряности были жизненно важным средством сохранения пищи или, напротив, сокрытия ее порчи. Пряности, особенно пользующиеся спросом, были широко распространены на индийском субконтиненте и островах Дальнего Востока. Здесь они, по всей видимости, использовались с незапамятных времен. Однако не многое известно о том, когда и где их впервые стали культивировать, хотя по литературным источникам можно определить, где раньше всего появились некоторые виды специй. В 1972 г. китайские археологи обнаружили гробницу знатной дамы династии Хань, относящуюся примерно к 165 г. до н. э. Труп отлично сохранился, как и большинство продуктов, захороненных вместе с усопшей в бамбуковых ящиках, кувшинах, мешках. Наряду с зерном, мясом, рыбой, фруктами там были имбирь, корица и другие пряности. К 406 г. имбирь стал настолько популярной специей у китайцев, что, как писал Фасынь в книге "Путешествия", его выращивали в горшках на борту корабля, чтобы употреблять в пищу в свежем виде.

Черный перец, завезенный из Индии в Египет в начале XII в. до н. э., использовали для набивки мумии Рамсеса III.

Греки открыли перец намного позже, и в самом первом историческом упоминании о нем Гиппократа, примерно в 400 г. до н. э., предполагается, что сначала его использовали как лекарство.

К расцвету Римской империи (I—II вв.) спрос жителей Средиземноморья на восточные пряности значительно возрос. Находящиеся под государственным контролем дома торговли этими пряностями в Риме импортировали их через Александрию из Индии с помощью посредников, в основном арабов. Черный и белый перец ввозили с берегов Малабара и Кералы (Южная Индия), а корицу и ее близкую родственницу кассию (александрийский лист) — из далекого Вьетнама. Гвоздика и мускатный орех были завезены еще более издалека — с Молуккских островов, известных как "острова пряностей" в Индонезии, за которые великие европейские державы вели жестокую борьбу в XVI— XVII вв. Чтобы доставить эти высокоценные пряности в Рим, нужно было преодолеть примерно шесть тысяч миль. Неоднократно созывался римский сенат для обсуждения подрыва экономики массовым ввозом пряностей из стран Востока.