Древо Паисия

Число сестёр в общине быстро увеличивалось. Матушка никому не отказывала, всех желающих вступить в общину принимала с любовью, часто повторяя слова Христовы: «Приходящего ко Мне не изгоню вон» (Ин. 6, 37). При всей скудости средств, которые община тогда имела, схимонахиня Марфа ежедневно питала странников, нищих и никогда не отпускала без подаяния бедных, приходивших за куском хлеба, квасом или просивших другой какой-либо монастырской пищи, говоря, что рука дающего никогда не оскудевает.

Монастырские храмы во время её настоятельства были малы, бедны и скудны утварью. Подаяния арзамасцев также были не велики, а посылать насельниц за сбором было воспрещено уставом общины, данным преподобным Феодором.

Чтобы отыскать благотворителей, матушка ездила в Москву и там, действительно, нашла их немало среди дворян и именитых купцов. Привлекла их она своим смирением, назидательными беседами и любовью к ближним. Все узнававшие её москвичи рады были видеть настоятельницу в своих домах и принять её благословение. Спустя десятки лет во многих семьях московского купечества имя её с любовью и благоговением передавалось из рода в род.

Схимонахиня Марфа (Протасьева) управляла Алексеевской общиной 28 лет и скончалась 53 лет от роду в 1813 году. Скорбь сестёр общины была неутешна: их рыдания заглушали погребальное пение. Совершавший отпевание архимандрит Спасо-Преображенского монастыря Александр, питавший к почившей глубокое уважение, вынужден был просить: «Ради Бога перестаньте, от слёз и рыданий я сам изнемогаю и продолжать не могу!» Над могилой схимонахини Марфы впоследствии была устроена церковь с неугасимой лампадой.

Брянский Свенский монастырь

Очень важным местом в центральной России, где переплетались духовные нити, шедшие от старца Паисия, был Брянский Свенский монастырь. Там проживали в начале XIX века ученики и последователи преподобного Паисия (Величковского): иеромонах Афанасий (Степанов), схимонахи Афанасий (Захаров) и Афанасий (Охлопов), иеродиакон Анастасий и другие подвижники благочестия. Преподобный Моисей Оптинский был в 1809-1811 годах послушником в Свенском монастыре, а святитель Филарет (Амфитеатров) был в 1802-1804 годах его настоятелем.

В духовной связи с Брянским Свенским монастырём стоит и группа пустынножителей Смоленской епархии, подвизавшихся в конце XVIII и в начале XIX века в лесных скитах Рославльского уезда. Некоторые из этих подвижников были непосредственными учениками старца Паисия, каковы Досифей, проживший 40 лет в Рославльских лесах, и Арсений, перешедший впоследствии в Псковский Никандров монастырь. Некоторые лично не были знакомы с отцом Паисием, в их числе преподобные Моисей и Антоний (Путиловы), перешедшие потом в Оптину пустынь.

Схимонах Афанасий (Охлопов)

Схимонах Афанасий (Охлопов) происходил из дворян, жил в Санкт-Петербурге и был чиновником небольшого ранга, служил в Сенате секретарём. Но потом он оставил мир и начал странствовать по монастырям. Из Молдавии пришёл на гору Афон, а затем поселился в Нямецком монастыре и был в послушании у преподобного Паисия и его ближайшего помощника старца Софрония. (Этот старец Софроний после кончины преподобного Паисия стал настоятелем Нямецкого монастыря.)

По поручению святого Паисия, отец Афанасий доставил в Россию митрополиту Новгородскому и Санкт-Петербургскому Гавриилу рукопись сделанного преподобным Паисием перевода «Добротолюбия» и некоторое время прожил в Санкт-Петербургской Духовной Академии, помогая готовить к первой в России публикации этот замечательный сборник святоотеческих наставлений о внутренней жизни.

Завершив свою работу над «Добротолюбием», схимонах Афанасий удалился в Рославльские леса, где прожил больше 10 лет в строгом подвижничестве, а потом перешёл в Свенский монастырь. Живя там, отец Афанасий получил от старца Софрония из Нямецкого монастыря текст жития преподобного Паисия и некоторые его писания, впоследствии изданные Оптиной пустынью. Там же он составил сборник выписок из творений святых отцов по различным вопросам нравственно-религиозной жизни, например о посте, о молитве, о гордости и прочем. По каждой теме были приведены многочисленные выдержки из святоотеческих писаний, и таким образом темы получали всестороннее освещение. Незадолго до своей кончины схимонах Афанасий (Охлопов) передал составленный им сборник выписок из творений святых отцов другому схимонаху Афанасию по фамилии Захаров, на руках которого он и скончался в 1811 году.

В Рославльских лесах

В Рославльских лесах отец Афанасий (Охлопов) жил вместе с будущими оптинскими старцами Моисеем и Антонием и был их наставником. Какую строгую жизнь они вели, можно видеть из воспоминаний преподобных Моисея и Антония.

Питались пустынники одними огородными овощами, или, лучше сказать, одной репой, потому что другого ничего на их огородах и не росло. Редко когда кто из помещиков пришлёт хлеба — его уже берегли, чтобы и крошка не пропала.