Друг или враг?

– Если бы Брик или Чак были там, наверху, они бы мне рассказали, – задумчиво пробормотал он.

Ноэль развернулся и решительно вышел из комнаты. У него больше нет времени – нужно спешить к реке.

Ноэль обошёл территорию школы окольными путями: сначала прокрался через кусты за первой башней к морю, затем через мангровый лес к реке. На это ушла уйма времени, но рисковать он не мог. Нельзя допустить, чтобы миссис Стикс или другие учителя заметили и остановили его.

Он надеялся, что не сильно опаздывает. Путь усложняли большие валуны на берегу реки. Раз за разом приходилось взбираться на скалы или обходить их стороной. Правое колено кровоточило: должно быть, он обо что-то ударился и даже не заметил этого.

Над ним замелькали макушки баньяна. С веток, покачиваясь, свисали длинные воздушные корни. Листья были зелёными и сочными, хотя большая часть дерева погибла.

До цели оставалось несколько метров. Но предстояло ещё вскарабкаться на отвесную скалу. Ноэль уже собрался начать подниматься, как вдруг что-то просвистело мимо его головы. В растерянности он остановился и стал озираться по сторонам, но никого не увидел.

Он снова повернулся к скале.

Жжжуууух!

Над его плечом пролетела семенная коробочка, ударилась в скалу и упала на землю. Оглянувшись, Ноэль увидел Тайсона. Павиан сидел в густых зарослях на берегу реки и смотрел на Ноэля сквозь ветки.

– Значит, это всё-таки ты, – прошептал Ноэль.

– Ничего это не значит, – так же тихо ответил Тайсон. – Подойди ко мне. Только незаметно, они не должны тебя увидеть.

Несколько секунд Ноэль нерешительно переминался с ноги на ногу. Если Тайсон никак не связан с похищением – зачем он за ним следит?

«Приходи один, иначе Катокве умрёт». Приказ был совершенно определённым. Если Тайсон сейчас расшумится, всё будет кончено. Нужно уговорить его исчезнуть.

Он стал осторожно пятиться к кустам, пока не оказался точно под павианом.

– Убирайся отсюда, Тайсон, – прошипел он, не глядя наверх. – Ты мне здесь ни к чему.

– Ты хочешь встретиться с похитителями, – сказал павиан.

– Это тебя не касается.

– Ошибаешься, маменькин сынок, – насмешливо произнёс Тайсон. – Это и моё дело тоже. Кто-то пытается подставить меня. И я хочу знать, что происходит.

– Мне велели прийти одному, – встревоженно прошептал Ноэль. – Они убьют Катокве, если увидят тебя.

– Не увидят, – возразил Тайсон. – Я мастер маскировки.

– Что ты задумал?

– Сейчас ты пойдёшь туда и переговоришь с этими типами. А я буду за тобой присматривать.

– Если ты всё испортишь, Тайсон… – Ноэль не договорил. – Я рискую всем, что у меня есть.

Молчание. Тайсон что, смеётся над ним? Или зевает от скуки? Посмотреть на него Ноэль не осмеливался.

– Знаю, маменькин сынок, – услышал он через какое-то время. – Мы вдвоём всё уладим. Можешь на меня положиться.

Скала была невысокой, но гладкой. Ноэль то и дело соскальзывал, и подъём приходилось начинать заново. Он уже не сомневался, что опоздал на встречу, но надеялся, что похитители ждут его и ещё не окончательно потеряли терпение.

Прошла целая вечность, прежде чем ему удалось добраться до вершины скалы. Хрипя и кашляя от напряжения, Ноэль оказался на небольшой платформе, на краю которой росло полое дерево.

Ладони горели, коленка кровоточила ещё сильнее. Но Ноэлю было всё равно. Ведь перед ним, прислонившись к кривому стволу баньяна, сидела Катокве.

Её руки и ноги были связаны. Косички, которые она обычно собирала в пучок, распустились. Она увидела Ноэля, и её глаза распахнулись от ужаса.

– Беги, Ноэль! – испуганно крикнула она. – Это…

Больше он ничего не услышал. С веток мёртвого дерева на него упало что-то большое и тяжёлое и опрокинуло его спиной на землю. Сильные пальцы обхватили его шею и душили до тех пор, пока у него не потемнело в глазах.

6

Очнувшись, он увидел, что лежит рядом с Катокве, прислонившись к стволу дерева. Ремни, связывающие руки и ноги, больно врезались в кожу.

Перед ними сидел павиан. Тайсон, решил Ноэль в первый момент, но потом заметил, что эта обезьяна меньше и изящнее.

– Брик, – прохрипел он. Горло дико болело.

– Рада тебя видеть, – широко ухмыльнулась Брик. – Мы уж думали, ты не придёшь.

– Мы? – Ноэль повернул голову, но кроме Катокве и Брик никого не увидел.

Обезьяна шмыгнула к краю скалы и посмотрела вниз, на речку.

– Чак там, внизу, – прошептала Катокве.

Брик и Чак. Значит, это кто-то из них был той ночью на крыше башни и подрезал верёвочную лестницу.

– Как это случилось? – спросил Ноэль.

– Рыбы-хирурги затолкали меня в коралловую пещеру и заперли в ней. – Правый глаз Катокве опух, лоб рассекала кровавая царапина. Руки и ноги тоже были в ссадинах. – Я ничего не смогла поделать, их было слишком много.

– Как же ты там выжила?!

– Там были баллоны с кислородом. Через какое-то время они перевели меня в тюремную камеру.

– В камеру? – удивился Ноэль. – Здесь, на острове?

– Не знаю. Это было крошечное помещение. Что-то вроде… бочки.

– Бочки?! – Ноэль смотрел на неё во все глаза и не верил своим ушам.

– Я не всматривалась. Большую часть времени я была без сознания.