Дружба с призраком

У Марии громко заурчал желудок, требовал пищи. Заставив себя подняться с матраса, она направилась на кухню, открыла шкаф.

Пусто.

Следующий шкаф.

Пусто.

Вся еда, которую они купили на деньги, полученные за обручальное кольцо вдовы, кончилась. И благодарить за это следовало мистера Фокса, который был способен жевать весь день без перерыва. Это у него называлось «перекусить на ходу».

Шаркая ногами, Мария побрела по пустому, притихшему дому. Понятно было, что мадам Фортуна и мистер Фокс куда-то ушли. Мария порылась в карманах своих джинсов в безнадёжной попытке найти мелочь, чтобы купить хоть что-нибудь в ближайшей лавочке.

Мелочи, разумеется, не нашлось, зато появилась на свет проездная карточка на метро. Та самая, что дала ей миссис Фишер.

«Ну вот всё само собой и решилось», – подумала Мария. Даже если миссис Фишер не поверит ей, то хотя бы покормит. Даже, может быть, снова замечательным мягким багетом угостит.

* * *

Проведя тридцать минут в подземке, Мария вышла из метро на запруженную народом Западную Четвёртую улицу и пошла по ней. Пустой желудок Марии своим голодным бурчанием перекрывал даже громкий шум автобусных дизелей.

Подойдя к дому вдовы, Мария нажала кнопку звонка. Доносившиеся со второго этажа чуть слышные звуки пианино смолкли.

Миссис Фишер была дома, но вот захочет ли она видеть Марию? А что скажет ей сама Мария, когда вдова откроет дверь?

На лестнице раздались лёгкие шаги, и медленно, слегка со скрипом отворилась входная дверь.

У Марии в голове не было ни единой мысли. Сама не соображая, что говорит, она промямлила.

– А… э… я… у меня есть очередная подсказка.

Миссис Фишер широко улыбнулась, просто просияла, можно сказать, отчего все морщинки на её лице подпрыгнули на пару сантиметров выше.

– Я так и знала, что ты вернёшься! Заходи, – сказала миссис Фишер и, повернувшись, первой стала подниматься по лестнице. – Я тебя ждала и на этот раз подготовилась к встрече как следует!

Слегка задохнувшись от подъёма по лестнице, Мария вошла в квартиру вдовы. Сегодня заранее ожидаемый, ставший уже привычным, можно сказать, запах пудры и старых книг нисколько не удивил и не смутил её. Марии было просто очень приятно вновь оказаться здесь.

– Проходи в гостиную и чувствуй себя как дома, – сказала вдова. – Я сейчас вернусь.

При мысли о свежем багете рот Марии наполнился слюной. Впрочем, сейчас она что угодно с удовольствием проглотила бы. И она решила для себя, что сначала съест всё, что принесёт ей миссис Фишер, а потом, успокоив и набив свой желудок, будет придумывать, как ей поскорее и повежливее отчалить отсюда.

Со стен на Марию смотрели африканские маски, похожие на мультяшных призраков. На крышке пианино лежали стопки нот.

– После твоего прошлого визита я отправилась на рынок, – сказала вдова, вкатывая в гостиную столик на колёсиках. На нём снова лежал багет, а ещё нарезанные дольками яблоки, стояли баночки с джемом и дымящийся чайник.

Мария улыбнулась и немедленно набросилась на поднос. Оторвала огромный кусок багета и набила им рот.

– А ещё я решила настроить своё старое пианино и попробовать немного поиграть… – миссис Фишер не договорила и ахнула, прижимая раскрытые ладони к своим щекам. – Боже! Дитя моё! Если бы я только знала, что ты настолько голодна, я бы купила для тебя настоящей еды!

Мария вдруг словно увидела себя со стороны. Рот набит, колени хлебными крошками усыпаны – жуть! Она незаметно сгребла крошки и приказала себе жевать медленнее. Проглотив кусок багета, Мария полезла в карман своих джинсов, достала листок с загадкой Эдварда, которую он задал ей неделей раньше.

– Вот ключ, – сказала Мария и, не удержавшись, отправила себе в рот дольку яблока. – Что-то насчёт художников и поэтов, как я догадываюсь. Сокровище спрятано за одной из ваших картин.

– Но я часто стираю пыль со своих картин и наверняка заметила бы, что за одной из них что-то спрятано, – возразила миссис Фишер.

Она взяла у Марии листок и несколько раз внимательно перечитала его.

«Ну, и что дальше?» – подумала Мария, наливая себе чаю.

А дальше было вот что.

Вдова поставила на проигрыватель заезженную, шипящую пластинку. Сначала искажённый плохой записью запел голос миссис Фишер, потом его перекрыл дикий вой трубы.

Пластинка шипела и щёлкала. Откуда-то незаметно появился чёрный кот и направился прямиком к служившему чайным столиком сундуку. Мария поставила свою недопитую чашку с чаем и ждала, что ей скажет миссис Фишер.

Вдова закончила наконец перечитывать послание Эдварда, опустила листок, поправила съехавшие к кончику её носа очки.

– Ну что, это действительно ключ? – спросила Мария. – Что-то связанное с этими штуковинами у вас на стенах?

– Где ты… взяла это? – спросила миссис Фишер.

– Я же говорю, друг дал.

– Это я уже слышала. Скажи, а сколько лет твоему другу? Хотя бы примерно? Он ведь не молод уже, правда?

– Не знаю, если честно, – замялась Мария. – А в чём, собственно?..

– Ну сама посуди, Мария. Ты являешься словно ниоткуда, а потом приносишь мне вот это…