Дубовые листья. Хорошо рожок играет

Елена Ивановна оглянулась на Вальку.

— Все назад! — крикнула она. — Возвращайтесь к озеру! Махортов, заберись на дерево, посмотри кругом.

Торопиться следовало. Еще минуту назад ребята не видели огня, а теперь он забегал справа и слева.

— Ага! Нашли дурака! — возмутился Валька. — Вы все в озере спасетесь, а я на дерево полезу, поджариваться, да?

Ни слова не сказав, Зеленуха и один из помощников Дениса выскочили на насыпь и вскарабкались на самые высокие осины.

Ребята вернулись к озеру. Махортов торопился, проталкиваясь поближе к воде. Здесь было не так жарко, но тяжелый белый дым густо стлался над водой. Ребята задыхались, отплевывались, кашляли.

Между тем разведчики спустились с деревьев и сообщили, что камыши горят только с южной стороны. С севера, за озером, огня пока нет.

Елена Ивановна достала из озера большой пук водорослей и посоветовала дышать через них. Стало легче.

— Знаменитая водоросль хлорелла, — тотчас вспомнил Зеленуха, — содержит больше питательных веществ, чем пшеница.

— Зеленушечка, — взмолилась Светлана, — расскажи что-нибудь веселое! Может, будет не так противно дышать.

— Пожалуйста, — покашляв, согласился Зеленуха, но почему-то ничего не мог вспомнить.

— Будем пробираться через озеро, — решила Елена Ивановна. — Всем приготовиться. Мальчики, возьмите у девочек рюкзаки.

Ухватив только свой рюкзак, первым в озеро плюхнулся Валька и, судорожно взмахивая руками, поплыл саженками. Но озеро оказалось неглубоким. Лишь кое-где ребятам пришлось перебираться вплавь.

Они уже были недалеко от берега, спокойного, тихого… Светлана даже крикнула: «Саша! Денис!» — надеясь, что кто-нибудь отзовется. И словно в ответ ей дрогнула не только вода, но колебнулось илистое дно… Совсем рядом грохнул взрыв. Все попадали в воду, не столько от толчка, сколько от испуга. Огромное, черное дерево начало медленно клониться над водой, словно сползало с крутого откоса и берегу.

— Спасайся! — заорал Махортов, весь перемазанный илом. — Караул!..

С берега вдруг послышались спокойные голоса. Около склонившегося над водой, но не упавшего дерева показался человек в форме.

— Выходите, ребята, — пригласил он по-домашнему просто, — не бойтесь.

Говорил тот самый лейтенант милиции, с которым недавно встречались в лесу Саша, Денис, Зеленуха и Борька Левшин.

— Ну и ребята у вас, — приветствовал он Елену Ивановну. — Можно сказать, орлы.

Рядом переминались с ноги на ногу Саша, Денис и Боря, отряхивая мусор с мокрой одежды.

— Я этим орлам еще все припомню! — пригрозила Елена Ивановна.

— Не надо, — попросил лейтенант. — Они помогли нам спасти бобров. Этот старичок приготовился взорвать все подземные убежища бобров, истребить зверят начисто, да успел подорвать лишь один запал. Ребята остальное потушили…

Тут только все увидели знакомого собирателя лекарственных трав старика Пещалина. Он словно прятался в темноте, старался держаться спокойно и не мог. То порывался заговорить, то делал шаг ко второму милиционеру, который, видимо, сторожил его. То взмахивал руками, тряс головой, пытался усмехнуться.

— Может, поясните нам, гражданин, — брезгливо спросил лейтенант милиции, — что вам бобры сделали? За что вы их к такой жестокой казни приговорили?

Пещалин взмахнул руками, лицо его сморщилось, наподобие усмешки.

— А чтоб не мучилось зверье, — закашлялся он до слез. — Пожалел…

Все от удивления молчали, рассматривая его.

— Чего пялитесь? Пожалел, говорю. Вес едино потравите своей химией. Так пусть разом. Пусть никому…

— Вот это точнее, — кивнул лейтенант. — Вам не досталось, так пусть никому. Пусть все гибнет, пропадет пропадом, если мне урвать не удалось.

— Нешто это мои слова! — угрюмо проворчал Пещалин. — Это ваши слова, ваши выдумки …

Ребята смотрели на него и недоумевали… Как же так? Перед ними был тот самый знакомый старичок, собиратель лекарственных растений и знаток Родников Пещалин. Тот — и вовсе не тот. Чужой, незнакомый, на которого и смотрели теперь с гадливостью, как смотрят на прижатую палкой к земле ядовитую змею…

— Идите на Лызлово, — посоветовали работники милиции Елене Ивановне и ребятам. — Туда дорога открыта, пожар не дойдет.

Они попрощались, пожали руку Денису, Саше, Борису и, захватив Пещалина, ушли по дороге в Лызлово…

— А как же бобры? — застонал Зеленуха.

Валька фыркнул:

— Подумаешь, стоит ли из-за них рисковать! А бобры не сжарятся, отсидятся в своих норах. Тут главное — поскорее самим уйти, пока огонь не перекинулся на лес.

Но Вальку никто не слушал. Все стояли на берегу и с тревогой прислушивались, как с треском и свистом горели камыши, как пламя перекидывалось направо и налево, продвигалось вдоль берега и, казалось, готово было окружить все озеро. А тогда бобрам несдобровать. Да и лес может загореться.

— Нет, от пожара бежать нельзя, — сказала Елена Ивановна. — Надо что-то предпринять, пока не подоспеет помощь.

— Остаться и тушить пожар, — твердо сказал Саша.

— Я со своими ребятами тоже не уйду, — поддержал Денис. — Не то стыдно будет людям в глаза смотреть…

— Ну как, ребята? — спросила Елена Ивановна.

Уходить не хотел никто. Зеленуха даже обиделся.