Дубовые листья. Хорошо рожок играет

Кое-где из камышей поднимались одинокие деревья. На верхушке старой сосны цапли свили огромное гнездо. Вокруг все спало. Тем неожиданнее прозвучал неподалеку странный звук — не то свист, не то стон. Ребята остановились. Никто не знал, что это. Не птица, не человек и на зверя не похоже. Двинулись дальше. Камыши кончались. На высоком бугре темнели ивы и осины. За ними тускло блеснуло озеро.

Странное это было озеро. Между ветел и осин, еще ближе к воде, торчало много пней, среди них и свежие. Казалось, что деревья не спилены и не срублены, а словно перекушены. На черной воде плавали ветки; одну из них прибило к берегу. Денис поднял ее и показал ребятам: она была аккуратно очищена от коры. Лунная дорожка бежала поперек озера. В ширину озеро тянулось метров на двадцать, да и в длину, вероятно, немногим больше. Везде высились муравейники, и почему-то к ним шли тропинки из воды. Что за ерунда! Неужто здешние муравьи ходят купаться? Вот это факт, неизвестный науке! На одной из таких тропок Левша подобрал комок грязи с неприятным резким запахом. Он осторожно дернул Дениса за рубаху, зашептал в самое ухо:

— Гляди-ка направо от лунной дорожки, на середине озера. Чего это?

Там чернело что-то вроде небольшого купола. Ребята силились рассмотреть что-нибудь, но тут снова над озером пронесся короткий не то свист, не то стон. Казалось, что он раздается ближе. Левша, который, не мигая, вглядывался в озеро, первый заметил нескладную толстую тень, которая неловко выбралась из озера на берег, проковыляла к молодой осине. За ней на берег, волоча широкие, как лопаты, хвосты, выбрались еще две тени.

— Да ведь это бобры! — догадался Денис.

— Бобры? — удивился Левша. — Какие бобры?

— Ага… Они самые. Очень редкие животные. Мех у них знаешь какой! На вес золота! И лекарство из бобров получают. А умные! Сами плотины строят.

Денис не успел договорить. С противоположного берега сверкнул огонь и раздались выстрелы.

Тайна раскрыта

Действительно, на озере жили бобры. Это и была тайна Пещалина и браконьеров.

На бобровое озеро как-то случайно наткнулся Борькин отец, Семафор, и рассказал о находке Пещалину. Бобров тут обитало штук двадцать, да малыши подрастали. Все это пахло немалыми доходами, и Пещалин с Семафором решили поживиться. Вскоре выяснилось, что об озере уже знали лесник Медвежьего угла Федор Помазков и Савкин-старший, которые время от времени забивали там бобров.

Пришлось им делить добычу на четверых.

Но появился новый лесничий, Пал Палыч Житин. Приехав в Майское лесничество в начале зимы, он, не теряя ни одного дня, начал обходить Родники.

Зимой, когда все запорошено снегом, увидишь немного. К тому же Медвежий угол находился на самой границе родниковского лесного массива и лесником там служил, как показалось Пал Палычу, заботливый и дельный Федор Помазков. Однако компания браконьеров понимала, что не сегодня, так завтра Пал Палыч узнает про бобровое озеро — и тогда прощай заработок! Им же хотелось не продешевить, найти покупателей посолиднее и повернее, да и бобров бить не сразу, а с умом, чтобы подрастала молодь и не скудел доходец. Помазков и Пещалин стали писать на Житина анонимные доносы, подговаривали лесорубов жаловаться на то, что из-за лесничего они не выполняют планы.

Когда же Пещалин и Помазков услыхали, что озеро разыскивает ребячья экспедиция, они решили срочно перебить бобров, замести следы и выручить все, что можно, за дорогой бобровый мех…

Стрелять ночью нелегко даже опытным охотникам. После первых трех выстрелов на месте остался только один бобр — тот, который выбрался на берег первым. Два других с шумом соскользнули в озеро, тревожно колотя по воде хвостами-лопатами, и нырнули в воду. На озере все замерло.

— Ну, — сквозь зубы сказал Денис, — безобразничать мы тут не позволим.

Он велел двум ребятам немедленно бежать в Лызлово.

— Поднимите председателя сельсовета, колхозников, комсомольцев. Скажите, что здесь бобров бьют…

Мальчишки исчезли в темноте. Денис, Левша и остальные ребята пошли к убитому бобру.

— А как в нас стрельнут? — шепнул кто-то из ребят. Навстречу им по берегу бежала черная фигура. Денис остановился, крикнул:

— Эй, вы! Только не балуйте! Мы вас все равно узнали.

Левша, шагавший рядом с ребятами, опередил их и бросился вперед: человек, бежавший по берегу, был его отец.

— Не трожь! — хрипло вырвалось у Борьки.

— Сынок?! — оторопел отец. — Пришел все-таки… Как ты сюда попал?

— Как надо, так и попал. Говорю, не трожь! Не твое!

— А чье же, дурачок? — почти ласково спросил отец. — Твое нешто?

Он поднял бобра, но на пути его стали Денис с ребятами. Семафор шагнул к ним: они не расступились.

— Дай пройти! — с угрозой сказал Семафор.

— Куда тебе идти, батя, — вцепившись в руку отца, тоскливо сказал Борька. — Дошел ты…

— Да ты что, сынок? — зашептал Семафор, наклоняясь к нему. — Эта штука знаешь, сколько стоит? Больше сотни потянет, да! Ты с ребятами тут потолкуй. Скажи, от меня всем на подарок будет… И тебе куплю чего…