Дубовые листья. Хорошо рожок играет

— Тысяча? — подумав, сказала Рая. — Нет, наверно, несколько тысяч.

— Сотни тысяч!

Вдруг Клава, измерявшая расстояние от одного муравейника до другого, едва не схватила рукой выползшую погреться гадюку. Мгновение они смотрели друг на друга — Клава и гадюка, соображая, что делать дальше. Напуганная гадюка приподняла плоскую голову, свернула гибкое тело в кольцо и, зашипев, метнулась к девочке. Клава отскочила за муравейник. Гадюка ринулась на муравейник. Клава вскрикнула. Но змею схватили несколько тысяч могучих челюстей формика поликтена. Змея извивалась на муравейнике, яростно шипела, но муравьи облепили ее сплошной массой от кончика хвоста до яростно дергавшегося раздвоенного язычка. Рая, подбежавшая вместе со Светланой, замахнулась было на змею палкой, но Клава ее остановила: «Не надо…» Гадюка извивалась все медленней и медленней. Наконец, вытянувшись во всю длину, змея застыла на муравейнике, побежденная, мертвая.

— Честное слово, они меня спасли, — пробормотала дрожащим голосом Клава, показывая на муравьев.

Слух о тебе прошел по всем селеньям формика! — с пафосом продекламировала Светлана. — Жаль, Зеленухи нет. Такой отличный кадр прозевал: муравьи бросаются на защиту Клавдии Дорожкиной, знаменитого мирмеколога…

Чем дальше двигалась экспедиция, тем все уже становилась Оря. Берега ее густо поросли осокой. Над водой кое-где смыкались камыши. Это обрадовало ребят. Значит, они идут правильно! Ведь рассказывали, что берега озера покрыты зарослями камыша.

— Но мы прошли всего лишь восемнадцать-двадцать километров, — заметила Елена Ивановна, — а с вертолета видели озеро примерно в сорока километрах от Караваевской фабрики. Выбирайте лучше место для привала.

Но ребята нарочно тянули, пробираясь сквозь камыши. Кто знает, с вертолета ведь можно и ошибиться! Но камыши поредели, и Ори под ними уже не было. Она словно растворилась в камышах. На холме, под которым исчезла Оря, устроили привал.

Каждому человеку необходимо в сутки съедать не меньше трех с половиной тысяч калорий, — сообщил Зеленуха, поглядывая на банки с тушенкой и торопясь развести костер.

Теперь он справлялся с этим делом шутя. Как-то на спор он развел отличный костер на мокрой травяной кочке, со всех сторон окруженной водой.

За обедом, посовещавшись, решили идти на северо-восток, в самые дебри Медвежьего угла.

Денис со своими ребятами должен был выйти в намеченное место, описав полукруг; остальным надлежало двигаться напрямик.

По дороге никаких приключений не произошло. Когда остановились на ночевку, Елена Ивановна сказала, что прошли тридцать два километра.

Следующий день также не принес каких-нибудь осложнений. Продолжали двигаться на северо-восток. Хвойные деревья почти не попадались, зато встречалось много орешника, дуба, клена.

По заданию Светланы и Клавы Зеленуха заснял их подопечных муравьев формика на страже замка, за работой, в пути, за доением тлей. Потом мирные сюжеты надоели Зеленухе, и он принялся искать в травяных джунглях подходящего злодея. Жалобный писк мухи привел его к старому пню.

— А знаете, — сказал Зеленуха, — некоторые виды пауков ткут нить более прочную, чем до сих пор удавалось изготовить человеку. Из этих нитей вязали золотистого цвета джемперы.

Поспорили, стоит ли разводить пауков и насколько перспективно изготовление одежды из паутины. Затем Зеленуха заснял гусеницу, прогрызающую лист орешника.

Кончался второй день, но озеро все еще не нашли.

— А может, мы ого прозевали? — волновались ребята.

— Вполне возможно, — соглашалась Елена Ивановна. — Ведь профессор говорил, что озеро совсем небольшое.

— Должны же быть какие-то приемы и правила при поисках озер! — говорил Зеленуха. — А если их нет, надо изобрести. Ведь полезные ископаемые не ищут просто так.

А Левша что-то приуныл и легко раздражался. Он несколько раз подходил к Елене Ивановне, словно хотел что-то сказать, но раздумывал. Саша заметил это и, улучив момент, потихоньку спросил Борьку:

— Ты что?

— Слушай… Да нет, ничего я тебе толком сказать не могу. Просто чувствую: где-то рядом беда бродит.

— Что ты? Какая беда?

— Не знаю… Надо глядеть в оба.

Хотя беспокойство Левши как будто не вызывалось никакими определенными причинами, решили в эту ночь дежурить по двое.

К ночи они прошли уже больше сорока километров. Не было ничего похожего на озеро. Несколько коротких бросков на юг и на запад также ничего не дали. Идти дальше на северо-восток не имело никакого смысла: через десяток километров они бы вышли на большак. Вряд ли озеро находилось так близко к большаку. Нет, его надо искать здесь!

Зеленуха и Рая дежурили первыми; в двенадцать часов Зеленуха заглянул в палатку, чтобы разбудить следующую пару — Левшу и Вальку. Борька не спал. Он приподнялся и вылез, едва Зеленуха сунулся в палатку.

— Порядок! — проворчал Левша, присаживаясь к костру и глядя на огонь так, как будто он ему уже надоел.

— Скажи спасибо нам, — весело шепнула Рая, проскальзывая в свой угол и тотчас укладываясь. Она очень любила поспать. — Посмотрим, как у вас будет.