Дубовые листья. Хорошо рожок играет

Она сидела на корточках у входа в палатку, но ее темным волосам бродили золотые отблески костра.

— Только не спугните!

В двух шагах от Светланы у наружной стены палатки притаилось черно-зеленое влажное чудище.

— Жаба, фу! — с гадливостью выговорил Валька. — Вот от них уж бородавки, это точно!

Светлана осторожно протянула руку и ласково коснулась жабы; та пошевелилась, но не ушла.

— Может, ты и в леших веришь? — спросила Светлана. — Никаких бородавок от жаб не бывает, а пользу они приносят не меньшую, чем муравьи. Смотри!

Она посадила против жабы медленно извивающуюся волосатую гусеницу.

Жаба не пошевелилась. Но гусеница куда-то исчезла.

У Светланы была их целая горсть. Она положила еще одну. Жаба не двинулась. Гусеница пропала.

Никто ничего не мог понять, пока Саша не объяснил:

— Жаба выбрасывает свой липкий язык со скоростью одной двадцатой секунды. Уследить за ней нелегко. Но можно. Следите внимательно…

Все столпились вокруг жабы, как около знаменитого фокусника. Светлана продолжала выкладывать гусениц, и они молниеносно исчезали; но теперь все увидели, как жаба втягивает гусеницу в рот.

— Одна жаба, — сказала Клава, — может охранять от гусениц и червей целый огород. И ей ничего не надо, кроме старой доски, чтобы прятаться под ней днем.

В одиннадцатом часу у костра осталась одна Рая. Она дремала. Иногда она подкладывала сучья, отчего сноп искр мгновенно взлетал и гас. Не спал и Зеленуха.

Он уверял себя, что какой же смысл ему спать, если скоро дежурить: только заснешь, а уже вставать. Но дело было не в этом.

Чем отчетливее раздавалось мирное посапывание спавших, тем больше опасений терзало Зеленуху. Он удивлялся легкомыслию Елены Ивановны, которая спокойно спит, хотя всем известно, что на Шоше охотники дважды натыкались на волков. А лоси? Ведь они как-никак дикие животные! Мало ли что может случиться… И Зеленуха живо вообразил, как лоси, спасаясь от преследующей их волчьей стаи, врываются в эту тесную лощину, сокрушают палатки, топчут спящих, а разъяренные волки рвут всех на части. Кроме того, в палатку могла заползти змея! Ведь гадюки очень любят такие прогретые, сухие места. И разве узнаешь, сколько змей притаилось глубоко под хвоей?

Тут дикий, ни на что не похожий не то стон, не то крик, не то хохот разнесся по лесу, и так близко, что Зеленуха сам не помнил, как выкатился из палатки. Рая ухватилась за него, дрожа от страха:

— Что это?

— Ф-филин… Кажется, филин… — пробормотал, стуча зубами, Зеленуха. — А может, и нет…

Странный хохот раздался снова, но несколько дальше.

— Филин, — решительно выговорил Зеленуха. — У наших знакомых его крик на пленку записан… Я слушал.

— А они спят, — с укором сказала Рая, поглядывая на палатки.

— Это вполне естественно, — пробормотал Зеленуха, пытаясь улыбнуться. — Ночь… Знаешь, — добавил он, ужасно желая, чтобы Рая не уходила, — и ты иди… Все равно через двадцать минут начинается мое дежурство. Ложись…

— Правда, Зеленушенька? — радостно сказала Рая. — Вот спасибо!..

И она, даже не оглянувшись на Зеленуху, торопливо пырнула в теплую тьму палатки.

Зеленуха огорченно проводил ее глазами.

Ну конечно, он так и знал! Вся ответственность за экспедицию ляжет на его плечи. Вот, пожалуйста: все они спят, а он один бодрствует, на страже!.. Зеленуха зябко передернул плечами и подбросил в костер побольше дров. Главное, чтобы не потух костер. Все дикие звери боятся огня. И право, нечего думать о всяких неприятных вещах. Совершенно необязательно, чтобы они случились. Ведь ночь может пройти и спокойно. Что с того, что лес… Это культурный лес. За ним смотрят лесники. Да и сам лесничий Пал Палыч тоже ночует где-то в лесу, и с ним ребята из школьного лесничества. Вот они наверняка ничего не боятся. А разве он сам боится? Кто сказал, что он боится?

Мальчик решительно встал и обошел вокруг палатки. Когда палатка скрыла костер и тьма со всех сторон нахлынула на Зеленуху, ему снова стало не по себе. Но он заставил себя не торопиться. Нарочно остановился и постоял, оглядываясь. Все тихо. Очень хорошо. Все могут спать спокойно, когда дежурит Зсленуха.

И тут снова тот же злобный, хриплый хохот огласил лес. Зеленуха понимал, что филин — птица совершенно безобидная, и все-таки было жутко! Как можно не проснуться от таких звуков? Но ребята не просыпались. Зеленуха уже собирался вернуться к костру, когда, оглянувшись еще раз на неподвижный и грозный лес, присел с перепугу. В следующую секунду он лег плашмя. Только что на расстоянии каких-нибудь двадцати шагов Зеленуха увидел странную фигуру человека, бегущего как будто на четвереньках. Зеленуха заставил себя приподняться. Никого не было. Может, ему показалось? А если не показалось? Ясно, что такой человек глубокой ночью мог забрести в лесные дебри только с самой зловещей целью. Поднять тревогу, разбудить всех? А если скажут, что все это ему почудилось? Ведь он прослывет трусом. Над ним будут смеяться! Хохотать!

Нет, тревогу поднимать нельзя. Надо наблюдать. Пожалуй, лучше оставаться здесь, в темноте. Хорошо, что он отошел от костра. Здесь его никто не увидит. И лучше снова лечь.