Душа меча

– Если Тайо-сан прав, – уточнила Рэйка. – Мы можем только предполагать, но, боюсь, другого выбора у нас нет. – Мико со вздохом посмотрела на Чу, а тот ответил ей серьезным взглядом. – Ладно. Пойдем прямо и посмотрим, куда «ворон» нас приведет.

Солнце село, и стало совсем холодно, а мы все поднимались по горной тропе, словно следуя за незримым вороном, парящим над нами. Когда стемнело, с пасмурного неба стал медленно падать снег, белые хлопья кружили и плясали на ветру. Я поплотнее закуталась в соломенный плащ мино и надвинула на глаза шляпу – эту одежду дала нам с собой жена Роши. Жутко хотелось согреть ладони чашкой горячего чая.

Когда спустилась кромешная тьма и мы окончательно продрогли под соломенными дождевиками, тропа привела нас к подножию высокой скалы. Ее заснеженный пик терялся в облаках.

– Так-так. – Ронин скользнул взглядом по преграде на нашем пути. Облачко пара, вырвавшееся у него изо рта, взмыло ввысь и исчезло. Зубы едва слышно стучали. – Кажется, тут тропа заканчивается. Вот уж не думал, что этот день настанет, но, похоже, ты ошибся, Дайсукэ-сан. Если только ворон не влетел прямиком в гору.

Прямиком в гору. Интересно… Пока Рэйка и Окамэ спорили, что делать дальше, я направилась к скале. Древняя и неприступная, она грозно возвышалась надо мной, но остановилась я только в паре шагов от нее, пропустив мимо ушей крик ронина, который спрашивал, что я задумала.

Я удивленно моргнула. Надо же, я готовилась к тому, что уткнусь носом в камень, но вместо этого моим глазам открылась неприметная расщелина. Она была до того надежно спрятана, что, не подойди я к ней почти вплотную, я бы и не узнала о ее существовании.

– Minna[5]! – окликнула я своих спутников и взмахнула рукой, пробудив к жизни шар кицунэ-би. Огонь осветил стены и пол извилистого туннеля, убегавшего вглубь горы. – Я тут нашла кое-что.

Когда все меня обступили, Окамэ заметил:

– Как-то не похоже на древний храм. – Яркое пламя напугало сороконожку, и она быстро юркнула в трещину между камнями. – Но лучше уж зайти туда, чем стоять на холоде. – Ронин с сомнением заглянул в расщелину, а потом содрогнулся под очередным порывом ветра, который ударил нам в спины, растрепал Окамэ волосы и едва не сшиб с него шляпу. – Бр-р-р! Ладно, идем навстречу неизвестности.

Мы шагнули в туннель, следуя за танцующим огоньком кицунэ-би. Проход оказался узким, а потолок иногда опускался так низко, что мы были вынуждены пригибаться. Я завидовала Чу, который беззаботно бежал рядом с нами. И хотя велик был соблазн превратиться в лису, сделать это на глазах у спутников я не решилась. Конечно, они знали, что я кицунэ, но одно дело – знать, что путешествуешь с ёкаем, и совсем другое – идти с ним бок о бок в темноте. Пока я Юмеко, моя лисья природа о себе почти не напоминает. Если же я обернусь зверем, все будет иначе.

Мы долго шли по туннелю, где единственным источником света был шар кицунэ-би, и наконец оказались в огромной пещере. Стены убегали вверх, и потолок терялся в темноте, а пол был выложен каменными плитами – над ним явно поработали люди. Я повелела кицунэ-би облететь пещеру, и в призрачном синем свете мы разглядели разрушенные ступени, обломки стен и колонн. Стало быть, раньше здесь кто-то жил.

– Что это за место такое? – спросила я вслух, когда мы осторожно вошли в просторный зал. Мой голос эхом разнесся по пещере, и я вдруг почувствовала себя совсем крошечной. – Это и есть… храм Стального Пера?

Окамэ чихнул от пыли, поднятой нашими шагами.

– Если так, то у нас проблема, – пробормотал он. – Кажется, он пустует вот уже не одно десятилетие.

– Нет, это никак не может быть храм! – возразила Рэйка, разочарованно озираясь. – Это какая-то ошибка. Учитель Дзиро не стал бы нас посылать сюда, если бы храм был заброшен!

– А вдруг он и сам не знал? – предположил ронин. Его голос поплыл меж колонн, паутин и пыли, накопленной веками. – В прошлый раз Дракона призвали тысячу лет назад, верно? Может, за это время все стражи умерли или перебрались в другой храм.

– Нет, – твердо возразила Рэйка, и это слово с полдюжины раз отразилось от стен. И добавила с тихим отчаянием: – Не может такого быть! Стражи здесь, я уверена! Что же мы упустили?

Я обошла колонну и вдруг увидела нависшую надо мной в полумраке фигуру. Я вскрикнула и отскочила, а лисье пламя осветило строгое лицо и неподвижный взгляд каменного самурая в полном боевом облачении и великолепном шлеме с рогами. В руках он сжимал два меча. Один из каменных рогов был обломан, а время обточило самурайские черты, но он по-прежнему прямо и гордо стоял на своем пьедестале, готовый в любой момент броситься в битву.