Душа меча

– Это путь вам откроет. Испытание только пройдите, если достойны. Или погубит вас камень.

Я озадаченно моргнула. Это что… предостережение в форме хайку?

На секунду мы все замерли. Потом Дайсукэ выступил вперед и проворно выхватил меч. Окамэ вздрогнул и прорычал.

– Дайсукэ-сан, что ты делаешь? Ты же не собираешься биться с Булыжником номер один и номер два, павлин?

– Еще как собираюсь, Окамэ-сан. – Дайсукэ обернулся, лицо его дышало страстью и нетерпением. – Ты же сам слышал! «Испытание только пройдите, если достойны»! Йошицунэ – величайший воин в истории! И чтобы доказать, что мы достойны пройти дальше, надо одолеть его в битве. К тому же… – Он перевел взгляд на меня. – Я обещал сопровождать Юмеко-сан до храма Стального Пера и защищать ее и Драконий свиток от всех, кто на него посягнет. Если я не смогу победить этих стражей здесь и сейчас – как же я выстою против Хакаимоно, когда придет время?

– Духи сказали другое, Дайсукэ-сан, – вмешалась Рэйка, тоже шагнув вперед. – Не ты один жаждешь попасть в храм. Мы все должны доказать, что достойны этого. – Она выхватила из рукава офуду и зажала ее меж двух пальцев. – Это испытание надо проходить вместе.

Я нахмурилась, чуя какой-то подвох.

– А вы уверены, что с ними надо сразиться? – спросила я.

Окамэ хихикнул.

– Они преграждают единственный путь наверх, а в хайку нет фразы «присядьте и выпейте чаю». Вряд ли они спокойненько нас пропустят, если их просто вежливо попросить, Юмеко-тян.

– Вот-вот, – согласилась мико и ткнула в меня пальцем. – Отойди в сторонку, Юмеко, – приказала она. – Твои стражи обо всём позаботятся.

Я сердито посмотрела на Рэйку.

– Я не боюсь.

– Этого я и не говорила. – В голосе мико послышались раздражение и усталость. – Но ты должна добраться до храма, Юмеко. Мы уже близко, осталось последнее испытание. Мы – твои живые щиты, ничего больше. Не страшно, если мы погибнем; главное – чтобы ты доставила свиток в храм и предупредила местных о Хакаимоно. – Рэйка сощурилась. – Хоть разок послушай своих защитников, кицунэ, и позволь нам сделать то, что должно. Ни к чему нам, чтобы твоя упрямая голова упала на эти ступеньки. Отойди. – Она сделала мне знак рукой, дождалась, пока я спрячусь за колонну, и повернулась к соратникам. Дайсукэ спокойно ждал, сжимая рукоять меча, а Окамэ – приладив стрелу к луку. – Ну что, Тайо-сан, Окамэ-сан, мы готовы?

Дайсукэ кивнул. Он посмотрел на статуи, которые по-прежнему неподвижно наблюдали за нами, и поклонился.

– Духи-хранители, – торжественно начал он, – мы не повернем назад. Для нас честь принять ваш вызов.

Выражение каменных лиц не изменилось. Не сказав ни слова, великан Бенкей стремительно описал копьем дугу перед собой. Окамэ вскрикнул, в последний миг уклонившись от лезвия. Рэйка проворно пригнулась. Дайсукэ подпрыгнул, вскинув меч над головой, и попытался ударить великана, но тут вперед вышел Йошицунэ. Одним каменным клинком он отразил атаку, чтобы мгновение спустя обрушить на Дайсукэ второй. Взмахнув рукавами, Дайсукэ отскочил в сторону – и оказался лицом к лицу с великаном, который уже занес гигантское копье. Дайсукэ едва успел увернуться, и острие с грохотом врезалось в пол. Йошицунэ продолжал наступать, его смертоносные клинки так и плясали в воздухе. Дайсукэ пятился, бойко отбивая атаки.

Стрела отскочила от головы каменного великана, оставив на ней крохотную щербинку.

– Ох и попали мы, Дайсукэ-сан! – крикнул Окамэ, забравшийся на пустой пьедестал, и снова прицелился. На этот раз стрела отскочила от шеи великана и улетела куда-то в темноту. – Есть идеи, как пробить гранит, а?

– Я как раз думаю над этим, – ответил аристократ. Его голос звучал натужно, дыхание сбилось. Он увернулся от града ударов и перескочил через голову упавшей статуи прямо на «пенек», оставшийся от рухнувшей колонны. Каменный самурай с двумя мечами кинулся за Дайсукэ, а тот перебрался на следующий «пенек». Звон их мечей разносился по всему залу. Двое искусных воинов продолжали поединок в нескольких футах над землей.

Великан Бенкей тем временем с ревом замахнулся копьем, метя в ронина. Окамэ успел отпрыгнуть, и удар пришелся на пьедестал, который превратился в груду камней и пыли. Окамэ упал на землю, перекатился, вскочил на ноги, но тут ему в голову врезался булыжник размером с кулак. Ронин пошатнулся и рухнул на четвереньки. Бенкей, не издав ни звука, снова занес копье, чтобы пригвоздить его к полу.

Я испуганно ахнула и недолго думая вынырнула из-за колонны. Шар кицунэ-би сорвался с моих пальцев. Пролетев над ронином, лисий огонь взорвался у самого лица Бенкея, рассеяв мрак синевато-белой вспышкой. Великан отшатнулся и замахал рукой перед глазами.