Душа меча

– Ах, простите, – подхватил господин Иесада, тоже с завидной невозмутимостью. – Постоянно забываю, что в краю Солнца царят радость и спокойствие, не то что у нас, в юдоли Теней. Вам там ни к чему бояться темноты и тварей, таящихся в ней. Я частенько жалею о том, что нашим самураям неведомы такая беззаботность и безмятежность, но, увы, опасность – часть нашей повседневности. Не в обиду вам, разумеется.

– Само собой, – с неизменной улыбкой ответил Дайсукэ. – Можно понять, почему Каге порой трудно соблюдать этикет и социальные условности. Наверное, жить так далеко от столицы Империи и территории Солнца – это тяжкое бремя для вашего клана. Госпоже Ханшу впору памятник ставить за то, что она столько умудряется сделать при таких скромных ресурсах.

Я заерзала на подушке, рассеянно теребя лист, оставшийся от пирожного. Окамэ едва слышно вздохнул от скуки. Не глядя на меня, он указал на черный железный чайник на жаровне, а потом забавно пошевелил двумя пальцами, изображая танец. Увы, Рэйка заметила этот жест и, слегка повернув голову, сердито округлила глаза и поджала губы – весь ее вид говорил: «Не смей!».

– Тайо-сан так любезен. – В голосе господина Иесады мелькнули нотки раздражения. Он перевел взгляд холодных черных глаз на меня. – А что же наша почетная гостья расскажет об убийце демонов? – проворковал он. – Она ведь, насколько я понимаю, проделала с ним вместе путь до столицы. Не подвергал ли он вас опасности? Вы знали, что в его мече живет демон, мечтающий вырваться на свободу?

Я спрятала лист в кулаке, и вокруг растеклась волна лисьей магии.

– Он спас мне жизнь, – сказала я господину Каге. – Путь и впрямь был опасным, но, если бы не Тацуми-сан, меня бы уже не было в живых.

– Ах, Тацуми-сан? – с насмешкой повторил господин Иесада. – Не думал, что вы с убийцей демонов так сблизитесь. Должно быть, теперь вы считаете, что в долгу перед ним? – Он хохотнул и покачал головой. – Ни к чему волноваться. Убийца демонов – это оружие, и ничего больше. Инструмент, который Клан Тени использует против опасных чудовищ и ёкаев, такой же монстр, как и те, за кем он охотится. У него нет чувств, эмоций, понятия о личной чести. Его и человеком-то назвать нельзя. С таким же успехом можно чувствовать себя в долгу перед телегой, запряженной волом, за то, что довезла вас в ближайший городок.

– Простите, господин Иесада, но вы ошибаетесь.

Аристократ вскинул тонкие, как ниточки, брови в ярости и изумлении.

– Что вы сказали?!

– Тацуми не просто оружие. Никакой он не бесчувственный монстр. Он доказал свою храбрость и благородство, а еще постоянно тревожился о том, чтобы держать Хакаимоно под контролем. Потому что не хотел навредить мне и опозорить Клан Тени. А вы говорите, что его нельзя назвать человеком!

Глаза господина Иесады сверкнули.

– Нечасто встретишь такую смелую девчонку, да еще из простого народа, – натянуто улыбнулся он. – Повезло вам, что вы почетная гостья Ханшу-самы. В моих владениях подобная дерзость не сошла бы вам с рук. Раскрою-ка вам нехитрую тайну убийц демонов. Они монстры, потому что мы делаем из них монстров.

Я нахмурилась.

– Это как?

– Хотите узнать, откуда берутся убийцы демонов Каге? Когда один из них умирает, из числа мальчиков, одаренных ками, выбирают следующего и готовят его к роли хозяина проклятого меча. Его жестко тренируют, чтобы изгнать из ума и тела все слабости и приготовить душу к вторжению Хакаимоно. Мальчик выдерживает огромные физические нагрузки – кто-то скажет, что и вовсе нестерпимые, – но в сравнении с тем, что изо дня в день должен сносить его разум, это пустяки. Некоторые юнцы погибают. Некоторые сходят с ума в попытках противостоять присутствию Хакаимоно. Некоторые умирают от ран, полученных во время тренировок с ёкаями – или же нанесенных собственными сенсеями. Пожалуй, лишь одному из четырех кандидатов удается выжить в первые месяцы подготовки. Остальные погибают в муках – или же их убивают, потому что они не в состоянии справиться с Хакаимоно. Талантливые, одаренные ками мальчики, из которых получились бы благородные самураи, скармливают свои жизни проклятому мечу и демону, заточенному в нем. А те, кто доживает до конца тренировок, меняются до неузнаваемости. Это уже не люди, а сосуды для мощи Хакаимоно, рука, что владеет Камигороши во имя Каге.

Господин Иесада взял паузу, чтобы поймать палочками яркий рисовый шарик на тарелке, насладиться его цветом и ароматом и отправить угощение в рот.