Душа меча

Пока мы шли на восток, первые лучи зари уже забрезжили над горизонтом, разлив по крышам нежный оранжевый свет. Я глубоко вздохнула, радуясь тому, что мы наконец сбежали от вездесущего мрака, царствующего на территории Клана Тени. Что мы наконец вдали от Каге и их любопытных глаз и ушей и не нужно тревожиться о том, что каждый мой шаг, каждое слово не остаются без внимания, записываются, оцениваются. Здесь мне не надо каждый миг бояться, что мои секреты вот-вот раскроют и тогда мои друзья окажутся в смертельной опасности.

Теперь понимаю, почему ты был таким параноиком, Тацуми. Я зажмурилась, слабо улыбнувшись лучу солнца, который коснулся моего лица. Пускай мы недолго пробыли рядом с Кланом Тени, а побег из дворца в город провернули под покровом ночи, в стенах Хакумей-дзё казалось, что солнца не существует вовсе, а вся страна окутана непроглядной тьмой. Если бы мне пришлось прожить с Каге месяц-другой, я бы с ума сошла.

Когда мои мысли обратились к Тацуми, сердце заколотилось. Тацуми… надеюсь, ты цел. Мы уже ищем тебя и Хакаимоно! Продержись еще немножечко.

Учитель Дзиро снова надрывно закашлялся. Мы резко остановились и обеспокоенно посмотрели на священника.

Рэйка нахмурилась.

– Учитель Дзиро…

– Я… в порядке, – упрямо повторил священник, вскинув руку. – Обо мне не волнуйтесь. Глядите! – Он указал на высокие арочные ворота, видневшиеся между зданиями впереди. – Восточные ворота! Прибавим шагу!

– Учитель Дзиро, послушайте, пожалуйста, – Рэйка загородила священнику путь. В ее глазах читались тревога и упрямство. Собаки встали у ее ног и тоже уставились на учителя, точно вторя ее словам. – В прошлый раз, когда вас вот так же одолевал кашель, а вы не давали себе поблажки, вы потом на неделю слегли!

– Возможно, Хакаимоно уже приближается к храму Стального Пера, – слабым и хриплым голосом возразил учитель Дзиро. – Мы не можем допустить, чтобы Владыка демонов заполучил кусок свитка. Медлить нельзя. – Он распрямился и крепче сжал посох. – Я выдержу. Выбора нет, от нас зависит судьба империи.

– Так-то оно так, – согласился Окамэ. В это время мимо нас, поскрипывая колесами, прямиком к воротам проехала телега, запряженная лошадью. Ронин проводил ее взглядом и ухмыльнулся. – Но это ведь не значит, что по дороге надо замучить себя до смерти. Ждите здесь. Я скоро вернусь.

– Ты куда? – строго спросила служительница, но Окамэ уже побежал прочь. На наших глазах он догнал телегу, остановил ее и быстро переговорил о чем-то с возничим. Судя по числу пустых ящиков в повозке, повозка принадлежала торговцу или фермеру. Окамэ махнул рукой в нашу сторону, и возничий в островерхой соломенной шляпе удивленно на меня вытаращился.

– Ну что! – объявил ронин, когда вернулся к нам, лучась самодовольством. – Дело улажено. Вон тот малый по имени Роши согласился отвезти нас на восток, до города под названием Мада Ике – он там живет. А оттуда до Драконьего Хребта полдня пути.

Рэйка скрестила руки на груди.

– И что ты наплел бедняге, чтобы его уговорить? – с подозрением спросила она.

– Ничего особенного. Что Юмеко – выдающаяся оммёдзи, которой сам император поручил секретную, но очень важную миссию – поэтому с нами Тайо-сан, – и что он просто обязан помочь нам всем, чем может. Разумеется, он охотно согласился.

– Выходит, ты солгал.

– Считается ли ложью история, в которую верит сам император? – Окамэ вызывающе улыбнулся недовольной мико. – Для императорского двора Юмеко – знаменитая оммёдзи, которая недавно произвела фурор на празднике Тайо но Гэндзиро и так ему понравилась, что он предложил ей должность при дворе. Уверен, если бы наш мудрый император знал обо всей этой истории с Хакаимоно и Владыкой демонов, он бы захотел, чтобы мы довели дело до конца. – Тут усмешка ронина стала язвительной. – Не припомню, чтобы вы волновались, когда мы пробирались во дворец под не вполне честным предлогом. Тайо-сан тут ни при чем, потому что тогда он не знал правды, но вам-то было отлично известно, что наша славная оммёдзи на самом деле кицунэ. А между прочим, насколько я знаю, тех, кто лжет императору Ивагото, приговаривают к смертной казни.

– У нас не было другого выхода, – не сдавалась Рэйка. – Мы должны были отыскать госпожу Сатоми и освободить учителя Дзиро от ее кровавых чар. А ты водишь за нос наивного простолюдина и втягиваешь его в наши дела! Нам всем грозит опасность. И ему стоило бы держаться от нас подальше.

– Вы хотите поскорее добраться до Драконьего Хребта или нет? – перебил ронин. – Можно, конечно, пойти пешком и потратить кучу времени, а заодно и силы учителя Дзиро. А можно принять великодушное предложение Роши и выгадать по меньшей мере полдня!

Рэйка набрала воздуха в легкие, чтобы возразить, но тут учитель поднял руку.