Душа змея

– Это не имеет никакого отношения к тому, что вы встретили меня тогда в библиотеке, – смутился Никола. Идея так захватила его, что он даже не подумал, какое впечатление произведут сейчас на любого из иномирцев чернила в его руках. Он вздохнул поглубже, прежде чем продолжить: – Я хочу написать письмо. Лючии. Вы ведь не знаете, что будет со мной после Игры. Никто не знает, – быстро добавил Никола, не дав Вязу возразить. – И даже если иномирцы каким-то чудом поверят, что это не я, все равно ведь… Все равно я могу не успеть увидеть, как она проснется. Пожалуйста. Хоть на пару строк.

Вяз молчал так долго, что Никола уже начал подумывать о том, чтобы попрощаться и уйти, раз эта просьба чем-то так оскорбила его.

– Знаешь, – все-таки заговорил тот, – Льдиния первое время была против, чтобы вы с Лавром сближались. Но… – казалось, ему очень трудно подбирать слова.

– Но вы решили, что ему нужен друг? Или мне? Полет такой долгий, – осторожно подсказал Никола. Ему не требовалось объяснять, чего боялась мать Лавра. – Моя жизнь, скорее всего, завершится раньше, чем он.

– Дело не во времени, Никола. То есть опасения Льдинии, конечно, касались именно его… Но я тебе вот что скажу. – Никола видел, что Вяз наконец собрался с духом. – Значимость дружбы измеряется не годами, проведенными вместе. Можно века́ми быть рядом – уж мы-то, иномирцы, кое-что об этом знаем – и так и не стать ближе хоть на улыбку. А можно и за очень короткий срок подарить такую дружбу, которая станет драгоценностью на всю оставшуюся вечность, понимаешь?

Никола весь обратился в слух.

– Когда мы пришли к твоему отцу, у каждого из иномирцев в руках было оружие. И люди не отставали – вам было что нам противопоставить. И знаешь, это ведь нормально, это в природе всего живого – защищать свое, обороняться, пытаться сохранить то, что дорого. Я не осуждал в тот момент за это ни одну из сторон. Но Петр был из тех, кто понимал: сберечь уцелевшее мы сможем только вместе. Объединившись, попытавшись простить обиду, дав жизни шанс хотя бы так. За те годы, что мы трудились с ним плечом к плечу, я – во всяком случае, для себя – точно понял: чтобы обрести мудрость, не обязательно нужна вечность, – Вяз улыбнулся. – И про дружбу тоже многое узнал. И сыну своему желаю тех же знаний. А ты очень похож на своего отца, Никола.

Никола сидел, не смея пошевелиться, ошарашенный и смущенный этим откровением.

– Почему он оставил меня тут? – он сам не верил, что произносит это. – Почему я не там, с ними? Не думайте, я не хочу показаться неблагодарным, но…

– Потому что он хотел жизни для тебя, – в голосе Вяза слышалась затаенная боль. – Жизни, в которой ты успеешь изведать дружбу, любовь, радость и даже отчаяние. Состариться. Научиться чему-то. Подумай, иномирцам тоже несладко среди всего этого металла, вдали от дома, от всего того, что мы знали и любили. Но мы сделали этот выбор – по той же причине.

– Ясно, – только и смог сказать Никола.

– Я дам тебе бумагу и чернила, только умоляю: не попадись с ними никому на глаза, ладно? И надеюсь, в этом письме не будет надобности. Мы что-нибудь обязательно придумаем, а Лючия может проснуться в любой день, – Вяз открыл ящик стола. – От одного листа наши запасы не обеднеют. И Кедр обещает, что вскоре сможет что-то придумать, чтобы их пополнить. Какое-то у него там особое сырье и способ выделки, он так заходится в этих рассказах, что никогда за ним мыслью не поспеешь… Но хорошо бы, чтобы у него все получилось, правда?

– Было бы здорово, – согласился Никола. – Спасибо большое.

– Отдыхай, у тебя выдался непростой вечер. Но мы отыщем способ доказать, что ты не портил никаких книг, обещаю.

Никола не нашелся что на это ответить и, попрощавшись, поспешил в свою комнату. Он был уже далеко от кабинета Вяза, но по пути ему все еще мерещился тоскливый горько-древесный аромат – невозможно, невыносимо земной.

Интермедия

Большая Беда уже вновь смыкала на горле свои холодные склизкие пальцы. Дурные известия каждый день сыпались со всех сторон, и жизнь иномирцев обратилась в сражение – с болезнью, гибелью, самим временем – за полет. Для людей спасения и вовсе не было. Петр знал, что не имеет права требовать понимания, прощения или участия. Но, трудясь каждый день плечом к плечу с Вязом, не мог все же однажды не произнести свою просьбу.

– Ты уверен? – Вяз не сводил взгляда со звездного неба. – Я не отказываю тебе. Просто…