Душа змея

– Я боялся, что ты плохо отреагируешь. Это все-таки Липа. Попросил и родителей тебе ничего не говорить, когда самого в известность поставили… А потом все не было подходящего момента, – этот разговор давался Лавру явно непросто.

А Никола вновь ощутил острую ненависть к себе: пока он мысленно обвинял Лавра в высокомерии, тот, как умел, пытался беречь его чувства.

– У нас такие браки не редкость… – продолжал Лавр. – А она – сложно поверить, что сам это говорю, – не такая и ужасная, правда. Ну хоть симпатичная, да? Смотри, даже пыталась помочь, хоть и вышло так себе.

– «Не такая и ужасная», – передразнил Никола. – Какие нежные слова любви! Прибереги обязательно для брачных клятв. – И тут же добавил: – Прости. Ты правда не чувствуешь себя несчастным из-за этого?

– Не знаю. Я слышал, у вас, людей, другое к этому отношение… Но я вот рад, что ты так спокойно отреагировал.

– Ну а как я еще мог отреагировать, Лавр? Главное, чтобы тебя все устраивало.

– Спасибо, – с искренней благодарностью ответил Лавр. – Отец говорит, время сгладит острые углы. Времени-то у нас в избытке. А самих иномирцев всего ничего осталось.

Никола поднял голову. Как раз в эту секунду Ой удивительно резво поднялся на постамент и, осмотрев собравшихся, уставился на Николу таким взглядом, что стало очевидно: надо вставать и идти.

– Удачи, – напутствовал Лавр.

Никола кивнул и поплелся вперед, стараясь держать спину прямо. Поднявшись, он выдавил из себя улыбку и вопросительно повернулся к неподвижному Ою.

– Ну? – спросил он.

– Что «ну»? – Ой явно был раздражен. – Лети!

Опешив, Никола отступил и чуть не свалился с постамента на радость остальным.

– Но я… не умею.

– Раз змей тебя выбрал – должен уметь. Больше мне сказать нечего.

Послышались смешки. Никола чувствовал, как жарко стало щекам. Он хотел найти взглядом в толпе Вяза или Лавра, но перед глазами все плыло.

– Вы не будете меня учить? – наперед зная ответ, спросил Никола.

– А ты у меня крылья видишь?

Никола покачал головой. По-прежнему чувствуя на себе всеобщее внимание, он прикрыл веки и постарался забыть обо всем, кроме вчерашнего ощущения полета.

Когда стало казаться, что все бесполезно, и Никола совсем был готов сдаться, принять неизбежный позор и до старости запереться у себя в комнате, наскучившая темнота перед глазами вдруг сделалась чуть иной. Лицо замерзло. Вдоль позвоночника побежали мурашки.

…Судно уже начало меняться, оставаясь при этом прежним. Поверх металлического контура проглядывал иной, пока еще немного зыбкий, но все же, наверное, вполне осязаемый – тонкие, полупрозрачные линии незнакомой Николе материи. Невозможно красивые и изящные очертания: их Корабль действительно теперь был по-настоящему летающим – у него появились крылья.

– Эй! – тихо позвал Никола.

Он понял: его заметили. Змей признал своего избранника.

Никола радостно устремился вперед. Вот, теперь должно получиться. За спиной – целый небосвод. Все на свете по плечу!

Внезапная волна невозможного презрения окатила его с такой силой, что слезы сами брызнули из глаз. Крылья покачнулись и попытались сбросить Николу, будто он – что-то очень досадное и приставучее. Змей напряг прекрасную полупрозрачную спину, выгнулся весь – и Никола, опрокинувшись, полетел вниз.

Он обнаружил себя лежащим на полу, локти и затылок ужасно болели. Ой с безучастным видом возвышался над ним. Отовсюду слышался смех – иномирцы прекрасно умели видеть и чувствовать, что происходит с их драгоценным прародителем.

Никола попытался сесть. Перед глазами все кружилось.

К нему уже спешил взволнованный Вяз. Он помог встать.

– Пойдем поскорее. Попробуешь в другой раз.

Не поднимая головы, все еще на нетвердых ногах, Никола поспешил за ним, как маленький, крепко держась за руку.

– Видимо, змею лучше совсем без души, чем с такой, раз он отбросил тебя, – зло прошипел кто-то им в спину.

* * *

– Так правда бывает? – Никола вновь сидел в кабинете Вяза. Чувствовал он себя при этом много хуже, чем час назад. – Чтобы змей не признавал душу, которую выбрал?

Вяз отвел взгляд.

– Если подобное и случается, мне об этом ничего не известно.

– Ясно, – жгучая обида не давала Николе усидеть на месте. Он не просил для себя всего этого, а теперь вынужден терпеть. – Может, просто тогда оставить все как есть, да? Сдались мне эти полеты. Не хочет признавать меня – и не надо, я к этому никогда и не стремился.

Вяз нахмурился. Никола остро ощутил, что разочаровывает его.

– Просто пообещай, что завтра попробуешь еще раз, ладно? А теперь иди, передохни. Лавр наверняка уже обыскался тебя.

Преграды

Сегодня, разнообразия ради, все осуждающие взгляды были устремлены не на Николу.

Он настолько привык к ним за последнюю неделю, что сам уже готов был взойти на постамент, чтобы не нарушать привычный порядок вещей.