Душа змея

После той провальной попытки он так и не смог больше ощутить полет. Бесконечные бесполезные наставления Оя – «Лети! Пытайся! Услышь!» – прекрасно действовали на нервы, но больше толку от них не было никакого. В книгах на этот счет путного тоже ничего не нашлось. Всякий раз, поднимаясь на постамент – и ненавидя всех, даже Вяза, за то, что они никак не отстанут от него, – Никола по-настоящему умирал от страха, ощущения предстоящего стыда, воспоминаний о жгучем презрении и не менее жгучей боли в затылке. Змей будто чувствовал это и просто не желал замечать Николу. Как будто все, что ему нужно было от человека, – помощь в пробуждении, а дальше уж каждый сам по себе. Темнота перед глазами так и оставалась темнотой зажмуренных век.

И Николу, по правде говоря, все это полностью устраивало бы. Ну какой из него змей, если он даже ужей в детстве боялся до немоты?

Накануне вечером, спустя неделю бесплодных попыток, он все же решился подойти с этими вопросами к Вязу.

– Я больше не хочу, – без обиняков признался он. – Пусть относятся ко мне еще хуже – честно, мне плевать. Змея своего они получили, так? Он меня видеть не желает, а я его. Даже пробовать надоело. Я боюсь. И устал.

Сидевший напротив Вяз в эту секунду, зажмурившись, потер переносицу, и сразу стало ясно, кто из них двоих по-настоящему устал.

– Ладно, давно пора было признаться.

– Боги, снова секреты? Что на этот раз? На самом деле мы под землей, а не в космосе? Обе большие беды – дело моих рук? Я уже ничему не удивлюсь.

Вяз улыбнулся одними уголками губ.

– Если бы все было так просто.

Никола слушал историю о сфере, сковавшей их корабль, и думал, что лучше б они и правда оказались под землей. Так хоть можно было бы просто копать выход наверх, да и все, а сейчас – что им делать?

Он понял, что боится совсем не за себя, – какая разница, несутся они вперед или стоят на месте, раз уж ему все равно никогда не сойти с этого Корабля. Но Вяз, Лючия, Лавр и маленькая Элоиза – они что, правда никогда не достигнут Онатары?

– Поэтому вы не позволяете мне сдаться, да? – Никола не мигая смотрел на Вяза. – Потому что считаете, что там, где не справился Корабль, сможет пробиться змей?

Вяз кивнул.

– Я не вправе решать за тебя, Никола, как бы сильно мне этого ни хотелось. Но и скрывать это от остальных я тоже больше не желаю. Завтра расскажу всем. Подумаем, что можно сделать.

– Я помогу, Вяз. Как только сумею.

И теперь Вяз поведал всем, что Корабль застрял в сфере. Правитель стоял, высоко подняв голову и смело глядя на остальных иномирцев. В прошлый раз, когда он признался, что пронес на Корабль сердце змея-отступника, Николы не было в Куполе – он как раз отсыпался в кабинете у Вяза. Но, подумалось Николе, ситуация, похоже, повторялась.

– И ты молчал? – взревел Ветивер.

– Скажи я тебе об этом месяцем или годом раньше – что бы изменилось? – Вяз был невозмутим.

Никола заметил, что Ветивер держал руку на клинке. Человеческий приемыш, тайком пронесенный презренный змей, история с Кориандром, а теперь и секрет о преграде, так надолго затянувшей их и без того бесконечный путь… Никола с ужасом осознал, что, реши иномирцы свергнуть Вяза, его семье некуда бежать. Но если детей бывшего правителя иномирцы, может, и пощадили бы, то ему, Николе, рассчитывать точно не на что.

– На Николу теперь вся надежда. Змей не Корабль, его полеты могут оказаться куда маневреннее. Нужно только, чтобы он нас услышал. И Никола – единственный шанс.

«И если этот шанс не сработает – нам всем конец. Мне уж точно», – обреченно подумал Никола. Вчера Вяз убеждал его, что, после того как всем станет известно про преграду, Никола будет в безопасности, что никто не посмеет его тронуть. Но сейчас это все казалось очень сомнительным решением.

– Ты знал? – прошептал ошарашенный Лавр.

Никола улавливал в его голосе нотки разочарования. В нем самом ли, в Вязе, во всех сразу – он не понимал.

– До вчерашнего вечера – нет, – Никола с болью посмотрел на друга. С каждым витком этой истории они будто становились все дальше. Раньше у них не было секретов.

– Ясно, – Лавр отвернулся. – Иди. Отец ждет тебя.

Никола чувствовал, что у него дрожат коленки и очень громко колотится сердце в ушах. Не до конца осознавая, что делает, он добрел до Вяза и встал рядом.

– Пожалуйста, – прошептал Никола прежде, чем закрыть глаза. – Змей, пожалуйста.

Очнулся он через минуту – снова на полу, и по щекам лились большие круглые слезы. Из носа тонкой струйкой стекала кровь.

Стоит того, чтобы прожить

Лес распахнул свои объятия, принял и укрыл.

Наконец-то Никола остался один.

Он не хотел в этот миг даже общества Элоизы и Лавра – их молчаливое сочувствие или натужные попытки шутить вгоняли в неимоверную тоску.

Ой, кажется, устал от всего еще больше самого Николы и спрятался сейчас где-то между стройных стволов, чему оставалось только радоваться.