Двадцать тысяч лье под водой

Красноватое зарево, служившее нам маяком, все больше разрасталось, озаряя горизонт. Подводный огонь чрезвычайно возбуждал мое любопытство. Чем объяснялось загадочное свечение? Действием электрической энергии? Или же впереди меня ждал природный феномен, до сих пор не известный ученым Земли? У меня даже мелькнула мысль, что этот костер – дело рук человека. Ведь кто-то его разжег? Быть может, я встречу в глубинах океана друзей или приятелей капитана Немо, живущих такой же необычной жизнью, как и он? Или обнаружу целую колонию изгнанников, которые, устав от земных невзгод, предпочли укрыться в морской пучине? Самые безумные, невероятные гипотезы крутились у меня в голове. Впрочем, при виде бесконечных чудес, расстилающихся перед моими глазами, я пришел в такое восторженное состояние, что ничуть не удивился бы, увидев в глубинах Атлантики один из подводных городов, о которых мечтал капитан Немо!

Дорога освещалась все ярче. Беловатое сияние исходило от вершины горы высотой около восьмисот футов. Однако то было лишь отражение преломленных в кристально-прозрачной воде световых лучей. Их источник находился по ту сторону горы, на ее противоположном склоне.

Капитан Немо уверенно шагал по каменному лабиринту, пролегавшему по дну Атлантики. Очевидно, он не раз здесь бывал и не боялся заблудиться. Я шел за ним совершенно спокойно. Он казался мне одним из морских духов, и я восхищенно смотрел на его статную фигуру, что вырисовывалась черным силуэтом на фоне сияющего горизонта.

К часу ночи мы подошли к подножию горы. Чтобы достичь вершины, предстояло взобраться по опасным тропинкам сквозь непролазную чащу.

Да! Впереди простирался лес из мертвых, без листьев и растительных соков, деревьев, которые минерализовались под воздействием морской воды. Над каменной чащей тут и там высились гигантские сосны. Это было настоящее месторождение ископаемого угля, еще не слежавшегося пластами: окаменевшие стволы по-прежнему стояли, цепляясь корнями за оплывшую почву, а черные, словно вырезанные из бумаги ветки отчетливо проступали на фоне водяных сводов. Представьте себе лесистые склоны Гарца[179], вдруг оказавшиеся на дне морском! Тропинки этого леса, поросшие фукусом и морской травой, кишели полчищами ракообразных. Я шел, карабкаясь по камням, перешагивая через поваленные стволы, обрывая лианы из водорослей и распугивая рыб, что порхали с ветки на ветку точно птицы. Увлекшись, я забыл об усталости и следовал за своим неутомимым проводником.

Лес из мертвых деревьев.

Невероятное зрелище! Как передать его словами? Как описать этот лес и эти подводные скалы, их погруженные во мрак подножия, их макушки, окрашенные в багрянец таинственным заревом далеких, отраженных в воде огней? Мы взбирались на валуны, которые потом обрушивались у нас за спиной с глухим рокотом лавины. Справа и слева уходили в необозримую даль сумрачные галереи. То и дело на пути у нас возникали широкие поляны, словно расчищенные рукой человека, – порой я задавался вопросом, не появится ли сейчас передо мной один из обитателей этих мест.

Капитан Немо продолжал взбираться на гору. Я следовал за ним по пятам, не желая отстать. Железный посох не раз выручал меня на узких тропках. Один неверный шаг грозил гибелью: тропинка была проложена по самому краю зияющей бездны. Но я уверенно шел, не чувствуя головокружения. Я перепрыгивал через расщелины, глубина которых заставила бы меня отступить, случись это на обледеневших вершинах земных гор. Не глядя под ноги, я отважно переходил по шатким стволам деревьев через пропасти, любуясь первобытной красотой этих мест. Исполинские скалы громоздились на хлипких, неровных основаниях, словно опровергая законы равновесия. Меж их острых каменных колен, словно струи воды, пущенные под большим напором, пробивались стволы деревьев, поддерживая тех, кто должен был служить им опорой. А тут вырастали башни, воздвигнутые самой природой и срезанные под углом, немыслимым в условиях земного тяготения!

Да и сам я ощущал влияние плотности водной среды: ведь, несмотря на тяжелую одежду, медный шлем и железные подошвы я взбирался на неприступные кручи с легкостью серны или антилопы!

Я прекрасно понимаю, что мой рассказ об этой подводной экскурсии может показаться неправдоподобным. Но я описываю вещи и явления, которые только выглядят фантастическими, однако они реальны, бесспорны! Нет, мне не приснилось, я все это видел и чувствовал!