Двадцать тысяч лье под водой

– Нет. По крайней мере, не в этот раз. Сейчас я спешу поскорее продолжить плавание. Поэтому решил ограничиться пополнением запасов натрия из моих собственных хранилищ. Останется лишь погрузить их на борт, что не займет более одного дня, и мы снова отправимся в путь. Так что если желаете прогуляться по пещере и обойти всю лагуну, воспользуйтесь сегодняшним днем, господин Аронакс.

Поблагодарив капитана, я отправился за Недом и Конселем, которые еще не покидали своей каюты. И пригласил их следовать за мной, не говоря, где мы находимся.

Они поднялись на палубу. Консель, который никогда ничему не удивлялся, равнодушно посмотрел вокруг, словно для него было совершенно естественно засыпать под водой, а просыпаться во чреве горы. Зато Нед Ленд тут же загорелся идеей поискать выход из этой пещеры.

После завтрака, около десяти часов, мы спустились на берег.

– Вот мы и снова на земле! – сказал Консель.

– Какая же это «земля»? – фыркнул канадец. – К тому же мы не на ней, а под ней.

Между подножием горы и кромкой озера тянулся песчаный пляж, максимальная ширина которого не превышала пятисот футов. По этой узкой полоске можно было обойти вокруг озера. Но подножия горных склонов были завалены извергнутыми вулканическими глыбами и огромными кусками пемзы. Все эти разбросанные массы, покрывшиеся от воздействия подземного огня гладким слоем эмали, поблескивали в электрическом свете прожектора. Мы шли по песчаному берегу, взметая искристые облачка слюдяной пыли.

По мере удаления от воды уровень почвы заметно поднимался, и вскоре мы шагали по длинным, извилистым уступам, которые тянулись вдоль стен наподобие лестницы, уводя нас все выше и выше. Приходилось соблюдать осторожность, пробираясь среди обломков горных пород, ничем не скрепленных между собой; ноги то и дело оскальзывались на кусках стекловидного трахита, состоящего из полевого шпата и кварца.

Вулканическая природа этой гигантской пещеры проявлялась во всем. Я поделился своими наблюдениями со спутниками.

– Представляете, как выглядела эта огромная воронка, когда ее заполняла кипящая лава! И когда раскаленная добела масса поднималась до самого жерла, словно расплавленный чугун по стенкам печи!

– Я прекрасно себе это представляю, – ответил Консель. – Но может, господин объяснит мне, почему столь могучий литейщик вдруг приостановил работу и каким образом плавильная печь превратилась в безмятежное озеро?

– Вероятнее всего, Консель, здесь произошло подводное землетрясение. В результате образовалась дыра, которая послужила проходом для «Наутилуса». Воды Атлантики устремились через это отверстие внутрь горы. Две стихии столкнулись в жестокой схватке, которая окончилась победой Нептуна. С тех пор миновали столетия, и затопленный вулкан превратился в мирный грот.

– Отличное объяснение! – ответил Нед Ленд. – Звучит правдоподобно. Жаль только, что отверстие, о котором говорит профессор, образовалось не над уровнем моря.

– Друг Нед, – возразил Консель, – если бы этот проход не был подводным, «Наутилус» не смог бы сюда попасть!

– К тому же, мистер Ленд, в этом случае вода не устремилась бы внутрь горы, и вулкан остался бы вулканом. Так что ваши сожаления напрасны.

Наше восхождение продолжалось. Уступы становились все более крутыми и узкими. Иногда нам приходилось перепрыгивать через глубокие ямы, преграждавшие путь. Или обходить нависающие каменные глыбы. Мы скользили на четвереньках, ползли на животе. Но благодаря находчивости Конселя и физической силе канадца все препятствия были преодолены.

На высоте около тридцати метров характер грунта изменился, хотя легче идти не стало. Осадочные породы и трахит уступили место черному базальту; некоторые его куски, похожие на запекшуюся пену, устилали поверхность склона; другие, имеющие форму правильной призмы, представляли собой колоннаду, которая поддерживала гигантские своды – восхитительный образчик природной архитектуры. Между обломков базальта змеились длинные струйки застывшей лавы, перемежавшиеся полосками битума; кое-где виднелись широкие лужайки серы. Дневной свет, проникавший из кратера, озарял призрачным сиянием эти вулканические выбросы, навеки погребенные во чреве мертвой горы.