Две короны

– Ах, зимний пастернак, – воскликнул он, когда его стражник проверил еду, – мой любимый.

– По гевранскому рецепту, – восхищенно отметил Ансель.

– В Гевре есть много вещей, которыми можно восхищаться, – сказал Ратборн, делая большой глоток супа. – Для начала: гевранской армии нет равных.

Рен уронила салфетку:

– Ой!

Наклонившись поднять ее, Рен вытащила пузырек с ядом из корсажа и положила его на колени, под салфетку. Она вернулась к своему супу и, используя свободную руку, осторожно вытащила пробку.

– Мой брат уделял особое внимание нашей армии со времени своей коронации. – Ансель кивнул в сторону Тора: – Они не просто солдаты, но еще и охотники. Мы мужчины и звери, свирепые во всем. От нас нельзя скрыть что-то, что мы не смогли бы найти.

– Тогда будем надеяться, что Роза никогда не попытается сбежать, – пробормотала Селеста, вставая. – Прошу прощения, я отойду на минуту.

Рен воспользовалась мимолетным отвлечением, чтобы пододвинуть свой стул поближе к Ратборну. Теперь его тело было повернуто к Анселю, они вдвоем увлеченно обсуждали армию Гевры.

– Больше всего я восхищаюсь зверями. Как королю Аларику удается так дисциплинировать их?

Она поставила локоть на стол и подперла щеку ладонью. Рен округлила глаза, смотря на Анселя, когда он ответил, другая ее рука медленно потянулась к супу Ратборна.

Девушка чувствовала взгляд Тора на своей щеке, поэтому она откинула волосы и использовала их как занавес. Ее пальцы задели край тарелки с супом Ратборна, а затем…

– Бум! – воскликнул Ансель и хлопнул ладонями по столу. – Лиса вылетела прямо из пушки.

Тарелки задрожали, и горячий суп выплеснулся через край на запястье Рен. Она откинулась назад, сдержав проклятие, и поспешно положила пузырек на колени.

Ратборн вскинул руки и оглушительно рассмеялся:

– Какой просчет!

– Напротив, – сказал Ансель сквозь собственный звонкий смех, – он пережил все это испытание. Моя сестра Аника была так впечатлена, что держала его как домашнее животное.

Ратборн вытер глаза салфеткой.

– Полагаю, что идея использовать зверей не лишена своих причуд. Я с нетерпением жду возможности увидеть их в действии. – Он отодвинул свой суп, и сердце Рен упало. – Король Аларик обещал мне полное представление.

Лицо Анселя помрачнело.

– Ах да, для вашей проблемы с ведьмами.

– Ужасные создания, – сказал Ратборн, цокнув языком. – Ваш брат заверил меня, что его солдаты быстро разберутся с ними после свадьбы. Он может выбрать себе несколько ведьм, а остальных скормить зимним волкам. – Он мрачно усмехнулся. – Я слышал, что они ему очень нравятся.

Рен сжала пальцы в кулак. В тот момент ей ничего так не хотелось, как утопить Ратборна в его супе из пастернака. Она взглянула на Тора. Он нахмурился, услышав такой поворот в разговоре. Она надеялась, что это означало, что ему было так же неловко, как и любому здравомыслящему человеку. Но опять же, он был гевранцем…

Ансель виновато посмотрел на Рен:

– Я рад, что Розе никогда не придется беспокоиться о том, что ее постигнет та же ужасная участь, что и ее родителей. Или что-нибудь столь же неприятное, как еще одна война во время нашего правления.

Ратборн хлопнул в ладоши, чтобы принесли следующее блюдо, как раз в тот момент, когда Селеста вернулась в зал.

– Надеюсь, вы не обсуждаете до сих пор войну? Если так, то я напьюсь и начну петь что-нибудь неподобающее.

У Анселя хватило совести принять виноватый вид.

– Селеста права. Давайте не будем сегодня говорить о войне. Этот разговор может расстроить нас.

– Он не расстраивает меня. Он скучен. – Селеста сделала еще один глоток. – Что, я думаю, вы согласитесь, намного хуже.

Дыхание короля взглянул на нее.

– Уверен, мой брат будет рад лично обсудить с вами планы на ведьм, когда прибудет сюда, – непринужденно произнес Ансель.

Рен больше не смогла себя сдерживать.

– Ему придется потрудиться, чтобы найти их.

Губы Ратборна медленно растянулись в кривой улыбке.

– Может быть, мы и потеряли след ведьм пустыни, но мои шпионы смогли обнаружить значительное поселение на западе. – Он наклонился к Рен, понизив голос до шепота, как будто секрет – и его триумф – был их общим: – Даже скалы Шепчущего Ветра и этот проклятый риф не смогут спасти их на этот раз.

Рен застыла на своем месте, волна паники захлестнула ее, чтобы заявить о своих правах.

«Нет-нет-нет!»

Ее сердцебиение отдавалось в ушах, заглушая все остальные звуки в комнате. Она перестала моргать, дышать.

Селеста схватила ее за колено под столом, возвращая к жизни.

– В чем дело?

Но Рен не смогла ответить.

– Они превратили себя в легкую добычу. Какой это будет пир для зверей короля Аларика. – Ратборн нахально рассмеялся, но никто не присоединился к нему.

Ансель нарушил затянувшееся молчание напряженным голосом:

– Кстати о фауне, я видел очаровательных маленьких утят сегодня утром, когда гулял у реки. – Когда никто ничего не сказал в ответ, он продолжил, преодолевая неловкость: – А птицы! Ох, птицы. Я слышал о знаменитых птицах Эаны. Старкресты представляют для меня особый интерес. Интересно, когда я смогу услышать их знаменитое щебетание?