Две крепости

— В добрый час вы вернулись к нам, Гэндалф! — воскликнул гном, просияв и подпрыгивая, и принялся что-то напевать на своем удивительном языке. — Вперед! — заорал он, вращая топором. — Голова Гэндалфа в безопасности, но мы срочно должны найти другую, которую можно раскроить с чистой совестью!

— Долго искать не придется. — Гэндалф поднялся с камня. — Ив самом деле пора! Время, отпущенное на встречу друзей после разлуки, истекло. Нужно торопиться.

Он опять завернулся в свой старый изорванный плащ и пошел впереди. Следуя за ним, путники быстро спустились по склону и пошли лесом вдоль берега Энтвоша. Они не произнесли ни слова, пока не ступили в траву за пределами Фангорна. Лошадей не было видно.

— Они не вернулись, — заключил Леголас, — поход будет утомительным.

— Я не могу идти пешком. На это нет времени! — сказал Гэндалф.

Подняв голову, он испустил долгий пронзительный свист. Звук был так ясен и резок, что все стояли пораженные, услышав его из уст седобородого старца. Трижды свистнул он. И тут восточный ветер донес до них слабое отдаленное ржание. Вскоре послышался топот копыт, сначала лишь как неясное дрожание земли, которое ощутил только Арагорн, припавший ухом к траве, потом топот стал громче.

— Скачет не одна лошадь, — заметил Арагорн.

— Разумеется, — сказал Гэндалф. — Мы были бы слишком тяжелой ношей для одной.

— Их три, — обрадовался Леголас, глядя на равнину. — Смотрите, как они бегут! Вот Хасуфель, а рядом с ней мой друг Арод! Но впереди скачет другой конь, очень большой конь. Я таких не видел раньше.

— И впредь других таких не увидите! — заверил Гэндалф. — Это Обгоняющий Тень. Он вождь меаров, предводителей лошадей, и даже Теоден, король Рохана, никогда не ездил на лучшем. Разве он не сияет как серебро? Разве не бежит он ровно, как быстрый ручей? Он пришел ко мне, это конь Белого Всадника. Мы вместе помчимся на битву.

Пока старый волшебник произносил эти слова, большая лошадь поднялась по склону холма и поскакала к ним. Шерсть ее сверкала, грива развевалась на ветру. Остальные две следовали за ней. Увидев Гэндалфа, Обгоняющий Тень замедлил бег и громко заржал, потом, приблизившись к нему, склонил свою гордую голову и уткнулся носом в шею старика.

Гэндалф приласкал его.

— Далек путь от Ривенделла, мой друг, — сказал он, — но ты мудр, быстр и всегда приходишь вовремя. Долгая предстоит нам дорога.

Скоро прискакали и две другие лошади и спокойно остановились, как бы ожидая приказов.

— Мы немедленно отправляемся в Медусельд, зал вашего хозяина Теодена! — серьезно сказал Гэндалф, обращаясь к ним; они наклонили головы. — Время не ждет, поэтому, с вашего позволения, мои друзья, мы отправимся. Мы просим вас скакать как можно быстрее. Напейтесь воды — ив путь. Хасуфель понесет Арагорна, а Арод — Леголаса. Я посажу перед собой Гимли, и Обгоняющий Тень понесет нас обоих.

— Теперь я частично разгадал одну ночную загадку, — проговорил Леголас, легко вскочив на спину Арода. — Убежали они от жажды или от страха — наши лошади встретили Обгоняющего Тень, своего вождя, и приветствовали его с радостью. Вы знали, что они поблизости, Гэндалф?

— Да, знал, — ответил волшебник. — Я мысленно просил его поторопиться, потому что еще вчера он был далеко к югу от этих земель. Он может быстро отнести меня назад.

Гэндалф поговорил с Обгоняющим Тень, и конь стремительно понес его вперед, примеряясь, однако, к ходу остальных лошадей. Через некоторое время он быстро свернул и, выбрав место с отлогим берегом, перешел реку и поскакал на юг по плоской равнине, где не росло ни одного деревца. Ветер гнал бесконечные серые волны по многим милям травы. Не было ни малейшего признака дороги или тропы, но Обгоняющий Тень не останавливался и не колебался.

— Он направляется прямо к залам Теодена у склонов Белых Гор, — крикнул Гэндалф. — Так будет быстрее. К востоку, где пролегает главная дорога, земля тверда, но Обгоняющий Тень знает здесь все болота и ямы.

Много часов скакали они по лугам и речным долинам. Часто трава была так высока, что доходила всадникам до колен, и их лошади, казалось, плыли в серо-зеленом море. Они преодолели немало скрытых омутов и миновали множество предательских болот, но Обгоняющий Тень всюду находил путь, а другие лошади шли по его следу. Солнце медленно опускалось на запад. И вот всадники на мгновение увидели: будто пламя поднялось в траве. С двух сторон отроги гор осветились красным. Поднялся дым и, закрыв солнечный диск, окрасил все в кровавый цвет.

— Там находится проход Рохана, — показал Гэндалф. — Он к западу от нас. Там же Исенгард.

— Я вижу большой дым! — крикнул Леголас. — Что бы это могло быть?

— Сражение и война! — ответил Гэндалф. — Вперед!

Глава VI Король Золотого зала