Две стороны Луны. Космическая гонка времен холодной войны

Наша задача заключалась в том, чтобы приспособить стандартную кинетическую боеголовку (самостоятельный спутник около 120 сантиметров длиной и 60 сантиметров в диаметре, оснащенный миниатюрными ракетными двигателями, похожими на те, что использовались на «Аполлонах» и «Джемини») для посадки на поверхность планет и доставки одного-двух исследовательских микророверов. Призвав на помощь ведущего специалиста в области искусственного интеллекта профессора Родни Брукса из MIT, мы сконструировали двадцатисантиметровый шестиногий микроровер, который весил 2 килограмма 720 граммов. Этот аппарат мог нести множество миниатюрных датчиков и действовать во многом наподобие муравья под управлением «поведенческой» программы. Маленький ровер помещался в небольшой кокон, который заменял собой комплект датчиков наведения на цель на передней панели стандартной кинетической боеголовки.

Через год мы успешно продемонстрировали получившийся у нас прототип на Расширенных концептуально-архитектурных испытаниях, проводившихся в большом ангаре на базе Эдвардс. К восхищению всех собравшихся, наш маленький посадочный аппарат с четырьмя опорами и ровером в оболочке-коконе начал полет внутри ангара и совершил посадочный маневр, приземлившись на имитацию лунной поверхности. После этого отстрелился кокон. Микроровер автоматически расставил ножки, вышел из оболочки и несколько минут исследовал местность. Так мы доказали, что подобные микророверы можно отправлять на Луну, Марс или другие планеты с помощью доработанных кинетических боеголовок и использовать для научных исследований почти так же эффективно, как живых астронавтов, – за минусом, конечно же, приключений для людей – участников экспедиции.

Пока я работал над проектом, я регулярно ездил по два часа от нашего дома (мы тогда жили на Манхэттен-Бич в Лос-Анджелесе) до базы Эдвардс, и у меня появлялось время для раздумий. И как-то, возвращаясь вечером, я задумался о ценном спутнике связи, который Военно-морской флот утратил в начале марта 1993 года после того, как ракета послала его на неправильную орбиту. Спутник остался неповрежденным, но использовать его стало невозможно; за него уже выплатили 180 000 000 долларов страховки. Я вдруг понял, что к спутнику мог бы пристыковаться «орбитальный буксир», который, используя свои двигатели, передвинул бы спутник на правильную орбиту. И мало того: если бы аппарат-«спасатель» нес еще и дополнительный запас топлива, то период использования основного спутника можно увеличить, тем самым нарастив его коммерческий потенциал.

В те годы, когда я работал в Центре имени Драйдена, мы разрабатывали концепцию удаленного пилотирования экспериментальных летательных аппаратов, летать человеку на которых слишком опасно. Это означало, что летчик-испытатель мог сидеть в подвале административного здания в точной копии кабины экспериментального самолета с полным набором приборов и дисплеев и управлять полетом без риска, выводя аппарат на «запредельные» режимы. Если по тому же принципу выстроить управление небольшого космического «буксира», о котором я размышлял, то не нужно будет добавлять к нему все системы для пилотируемого полета и подгонять его под требования к обитаемым космическим кораблям, что избавит от лишнего риска и лишней стоимости. Со знаниями, которые я получил, исследуя аппараты на дистанционном управлении в Центре Драйдена, и с многолетним опытом сближения и стыковок в космосе я приступил к долгой проработке этой концепции и связанным с ней исследованиям.

Коммерческий потенциал такого «буксира-спасателя» с дистанционной кабиной просто огромен: на его создание нужно меньше времени и денег, чем на строительство и запуск нового спутника на замену. Этот вариант обещал стать беспроигрышным, ведь владелец спутника получал действующий аппарат в планируемый рыночный срок окупаемости, а страховые компании наполовину сокращали свои издержки, меньше платя новой компании под названием Vanguard, которая и займется «спасением» пострадавших спутников. Я немедленно подал заявки, чтобы запатентовать несколько форм изобретения, и в последующие годы с помощью бывших коллег по NASA и друзей из сферы страхования переработал концепцию и искал финансирование под разработку и оперативное применение. В конце концов мои патенты приобрела немецкая компания, которая продолжает создавать такую систему.

Как-то раз, когда я начинал работать над схемой спасения спутников, мне позвонил Джим Ловелл, мой добрый друг и командир корабля «Аполлон-13», чтобы узнать, не хочу ли я помочь в съемках фильма по его книге о тех ужасных испытаниях, которые выпали на долю экипажа злосчастного «Аполлона-13». Астронавты едва избежали катастрофы, когда по пути к Луне в 1970 году на борту корабля взорвался кислородный бак. Грандиозные усилия, которые Центр управления полетами приложил тогда к спасению экипажа, транслировались в прямом эфире, и весь мир, затаив дыхание, следил за судьбой экспедиции.