Дверинда

- Наверстаем! - и боцман, нахлобучив шапку-невидимку, нырнул в кусты.

- Стой! - Ксения тоже натянула на уши шапку и бросилась за ним. Разумеется, они столкнулись, и невезучая Ксения набила шишку на лбу о боцманский затылок.

- Смотри, смотри! - восторженно прошептал боцман.

Мечи звенели, можно сказать, возле уха, но Ксения не видела перед собой никаких дуэлянтов. И только опустив глаза, она их обнаружила. В густой траве рубились двуручными мечами два карлика, и в густых их волосах вспыхивали зубцы золотых корон.

Тут выглянула луна, и в одном карлике, том, что поменьше, боцман и Ксения узнали повелителя корриганов.

Луна выглянула удивительно вовремя - корриган поскользнулся и упал на колено.

Не успела Ксения пискнуть, как боцман Гангрена решительно вмещался в дуэль. Он нагнулся и поднял второго противника за кольчужный шиворот.

- Ишь, размахались! - рявкнул ему прямо в лицо боцман. - Я те дам! А ну, катись отсюда!

Карлик затрепыхался.

- Я повелитель озеганов! - крикнул он. - Ты поплатишься! Ко мне! На помощь!

И он рубанул воздух мечом. Но, поскольку боцман держал его на вытянутой руке, удар не достиг цели.

- Разговорчивый попался, - сообщил боцман Ксении. - Что будем здесь с ним делать?

Тем временем повелитель корриганов вскочил на ноги.

- О незримые великаны! - воззвал он, подняв смешную мордочку к звездам. - Отпустите моего врага! При вас он не нападет на меня!

Боцман осторожно посадил повелителя озеганов верхом на ветку, довольно высоко от земли.

- Захочет - слезет, - объяснил он. - Ну, давай знакомиться. Мы-то тебя уже видели. Там, в холме.

И боцман снял шапку-невидимку.

- Я тоже вас заметил, хотя вы старались проскользнуть незаметно, вежливо ответил корриган. - Но с вами, кажется, была дама?

- Это я, - сказала Ксения и сняла шапку.

- Чем я могу отплатить вам за добро? - спросил корриган.

- Да чем уж ты, кроха, можешь отплатить? - безнадежно сказал боцман. - Вот разве что скажи - мы с пути не сбились?

- Куда вы держите путь?

- К замку Кер-Ис.

Тут корриган от изумления попятился.

- Вы надеетесь попасть туда? - в ужасе спросил он.

- Надо! - отрубил боцман.

Наступило тягостное молчание.

- Вы спасли меня от смерти, - задумчиво сказал корриган, - и я не могу допустить, чтобы вы погибли. Идем вместе!

- Мы-то пойдем, - немедленно соглашаясь, ответил боцман, - а вот ты поедешь.

- Почему? И на чем?

- На мне! У нас-то сапоги-скороходы. Давай-ка свою игрушку сюда... боцман сунул в карман двуручный меч корригана, а его самого посадил к себе на плечо.

- Но нам придется свернуть, - сказал корриган. - Иначе я не смогу вам помочь.

- Времени нет, - объяснил боцман. - Мы до утра должны обернуться. Да и как ты, кроха, нам поможешь?

- Да, я кроха! - с достоинством ответил повелитель корриганов. - И один я мало что могу. Но когда мы придем к воротам моего дворца, я протрублю в рог, и ко мне прибежит тысяча таких же крох, и каждый из них командир сотни бойцов, а у каждого бойца есть родители, братья и сестры. Неужели все вместе мы ничего не сделаем?

- Интересно, почему ты полчаса назад не протрубил в этот самый рог? ехидно осведомился боцман.

- Он же прикован над воротами! - объяснил корриган. - Конечно, я сам виноват, я не должен был без свиты идти на бал. Все-таки здесь уже земли озеганов, а мы не ладим. Но взять с собой свиту я тоже не мог... Не всюду ее за собой потащишь, свиту...

- Тогда побежали! - решил боцман. - Где он, твой дворец? Показывай!

То, что боцман Гангрена и Ксения увидели пять минут спустя, их несколько ошарашило.

Во всяком случае, Ксения ожидала увидеть золоченую игрушку с башенками, флюгерами, зубчатыми стенками, разноцветными окошками, балкончиками, миниатюрной лепниной - словом, шедевр безумного ювелира.

А был это просто наполовину вывернутый из земли здоровенный пень. Под него вела нора. Над входом в нору свисал с узловатого корня рог на цепочке.

Спустившись с боцманского плеча на пень, корриган добрался до рога и затрубил. Звук был до того густой и мощный, что затрепетали ветки крупных деревьев.

Не успел повелитель корриганов дотрубить до конца свой сигнал, как на площадку перед пнем стад сбегаться его крошечный народец, и Ксении с боцманом пришлось, уступая ему место, забиться в заросли возле пня. Тут они обнаружили, что на Авалоне тоже растет крапива, и совершенно такая, как в человеческом мире.

Когда вся тысяча бойцов сбежалась к пню, повелитель прямо с корневища обратился к ним с краткой речью.

Он сообщил, что вот эти два странных великана спасли его от смерти, и предложил всем присутствующим крепко задуматься - а не попадались ли кому во время подземных странствий лазейки в замок Кер-Ис?

Присутствующие развели руками. Тогда повелитель разослал их каждого к его сотне, особо наказав поговорить со стариками и старухами.

Корриганы разбежались.

- Придется обождать, - сказал повелитель и еще раз подул в рог - но уже совсем иначе. Рог издал долгий и томный призывный стон.

И тут же из-под пня послышалась музыка, и на площадку стала вытекать такая церемонная процессия.