Двое на краю мира

Лея поднялась. Алекс вскочил: какого черта она удумала?! Тигр коротко зарычал, ударив мальчишку лапой, готовясь разорвать ему горло. Он не столько был голоден, сколько раззадорен. Жизнь в клетке, а сейчас – своеобразная охота. Лязгнул засов, привлекая внимание животных.

– Ты куда собралась! – не выдержал Алекс. Она что, совсем с ума сошла?!

– Госпожа, не нужно, – один из командиров, Хасан, кажется, поднялся, обнажая клинок, вступаясь и за Лею, и за ребенка. Она взмахнула рукой, отказываясь от помощи, и вошла в клетку. Всё стихло.

Лея с величайшим спокойствием приблизилась к тигру и протянула руку. Он понюхал, оскалился, продолжая мериться с ней взглядом. Потом припал на передние лапы, шумно поведя носом, и ушел ко второму хищнику, облюбовавшему угол и оттуда не высовывавшемуся. Скулящий ребенок и Лея вышли. Солдаты начали славить ее еще пуще!

– Животные тебя по-прежнему любят, – шепнул Мерадес, когда Лея заняла место рядом с ним.

– А если бы не любили?

– Такова судьба, – он поднес к губам кубок. – Завтра на рассвете выезжаем обратно. Следующей ночью мы с тобой всё решим. – Мерадес так посмотрел, что у Леи холодок пробежался по спине. Ее время кончилось.

– Я могу покинуть праздник?

Он передал вино слуге, стоявшему позади, и подал ей руку. Лея невозмутимо вложила ладонь, спокойно встречая его взгляд. Мерадес хищно улыбнулся ей, шепнув:

– Больше ты не будешь так холодна. – Затем поднялся, покровительственно вскинув руку, привлекая внимание: – Провидица устала, позволим ей отдохнуть перед обратной дорогой.

Солдаты загудели. Лея плавно двинулась к выходу из дворика. Алекс вскочил и бросился искать Торека. Тот нашелся в одной из кибиток тауренов, в объятиях двух красоток.

– Наемник, ты много на себя берешь! – привычно бросил Торек, но по голосу раздосадован не был.

– Надевай юбку и выходи, – привычно огрызнулся Алекс. Торек громогласно рассмеялся.

– Ну что там у тебя?

– Завтра после темноты атакуем дворец.

Глава 22. Да грянул бой!

Большой караван растянулся на желтых барханах песков жирной неторопливой гусеницей. Яркие ткани, засоленная рыба, расписная глиняная посуда, эфиры и масла, древесина и даже редкие снадобья для лечения недугов – в столице Акады будет большая торговля. Повозки, груженные сверх всякой меры, укрытые толстым канвасом1 для защиты товара от ветров и палящего солнца, медленно продвигались к городу, иногда увязая в рыхлых дюнах. Привал решено было сделать всего в двух часах хода до городских стен. Скоро начнет темнеть – искать ночлег такой прорве людей было хлопотно, поэтому хозяин решил разбить лагерь, не доезжая до города, а поутру двинуться сразу к базару, договариваться о мене. По крайней мере именно такую версию решено было озвучить, если дозорные царя заинтересуются огромным караваном, сделавшим остановку рядом со столицей. Цель проста: продержаться до темноты, не засветив товар.

Вопрос как подобраться к городу, не привлекая внимание сторожевых постов, встал остро сразу. По мерке Алекса полторы тысячи солдат – это очень немного, на военных грузовиках вмиг перекинули бы под стены города, оставив за собой выжженную землю вместо дозорных – издержки войны. Противник не успел бы челюсть с пола поднять. Но машин здесь нет, значит, и эффект неожиданности нужно искать в другом месте. Хотя для Мерадеса будет очень неожиданным, когда одна из стен его дворца рухнет. Но как подойти к городу, который охраняют? Путь до которого исправно мониторят?

Мысль о «Троянском коне» пришла очень вовремя – нервы начали сдавать у всех. У него, Алекса, в том числе: ему Лею спасать нужно. Это первое, чем он займется, оказавшись во дворце. То, что таурены в свое время прорыли тоннель ко дворцу, просто подарок богов, не иначе! Если бог или боги существуют, то они явно на правильной – его, Алекса, – стороне.

А сейчас, пока вооруженные по максимуму воины во главе с Тореком прятались в телегах с рыбой и тряпками – это, наверняка, один из самых «богатых» караванов, виданных в Акаде – Алекс с командой готовились к спуску в тоннель.

В общей сложности их было чуть больше двадцати человек, включая Миго и Ирис, твердо решившую идти с ними: она видите ли дворец глянуть хочет, скучает. Больше через тоннель вести смысла не было, но они хорошо вооружены и точно знали свою цель. Найти Лею. Убить Мерадеса. Дальше – по обстоятельствам.

– Все поняли задачу? – в последний раз спросил Алекс, особо пристально взглянув на Ирис. В своих людях он был уверен, а в остальном надо убедиться. Судя по виду, готовы были все. – Работаем.

Так вышло, что Кара и Миго замыкали и страховали группу, осторожно продвигаясь по узкому лазу.

– Сегодня особенный день, – шепнул Миго.

Кара просто пожала плечами: она столько раз рисковала жизнью, что перестала бояться и волноваться.

– Мы можем умереть.

– Пожалуй, – легко согласилась она.

– Тогда поцелуй на удачу.

– Мне не нужна никакая удача! – отмахнулась Кара. Храбрилась, как всегда.