Двое в лодке

Иртышный увидел, что ему сперва надо пролезть на четвереньках под прогнившим стволом, потом продраться сквозь ветки.

– Что там? – спросил он негромко и с явной опаской.

Ковальски заверил его в том, что впереди нет ничего опасного, и сделал пригласительный жест.

Аркадий Петрович преодолел естественные преграды, лежащие на его пути, и оказался на небольшом пятачке, свободном от зарослей. Взрослый человек мог бы лечь здесь и вытянуться во весь рост в любом направлении. Но Иртышный не собирался валиться в смесь снега и грязи.

В небольшом естественном углублении, прямо под ногами доктора, лежали обглоданные кости и череп крупного кабана. Кровь и свежесть растерзанной туши свидетельствовали о недавней победе и обеде одной из сторон конфликта.

Доктор заметил, что скелет не полный, и принялся крутить головой по сторонам в поиске недостающих фрагментов. За месяцы экспериментов он заметно подтянул свои знания в анатомии братьев наших меньших.

Иртышный присел на корточки, подобрал палку и повернул разгрызенную берцовую кость.

– Будто грубой пилой!

– А как тебе вот это? – Ковальски указал на обглоданную башку кабана.

– Да, здоровенный был, – согласился доктор. – Наверное, наш волк убил кабана, притащил его сюда и сожрал.

– Нет. – Ковальски покачал головой. – Это кабанья лежка. Впереди, метров пятьсот отсюда, полянка, там дубы. Кабаны зимой постоянно на ней кормятся. Кто-то в одно рыло убил секача весом около двухсот килограмм, сожрал его полностью, не забыл при этом разгрызть ему череп и достать оттуда все, что было съедобно.

– Почему ты думаешь, что нападал один хищник? – Доктор поднялся и по-детски шмыгнул носом, оглядывая место недавнего пиршества.

Ковальски молча указал на край пятачка.

Доктор сделал широкий шаг и увидел след, отпечатавшийся на снегу.

– Он никак не может принадлежать тому волку, – заявил Иртышный.

– Почему?

– Очень уж большой.

– Но и волку он вряд ли принадлежит. След скорее похож на собачий. Может, гибрид, но маловероятно. Есть еще одна особенность. Нет отпечатков когтей. Такое впечатление, что здесь был пес, у которого лапы растут куда быстрее, чем когти.

– Не испугаешь, – проговорил Иртышный, продолжая рассматривать неопровержимое доказательство пребывания здесь некоего крупного хищного животного. – Повышенная скорость метаболизма после инфицирования. Но я не замечал подобного при проведении экспериментов.

Охотник промолчал.

Спустя минуту все желающие тоже смогли насладиться зрелищем. Но спецы более не давали никаких комментариев.

Да, волк съел кабана в этих самых кустах. Обычное дело.

Ковальски учитывал возросшую опасность ситуации. Он приказал скомбинировать заряды ружей, первый ствол – пуля, второй – картечь, запретил стрелять в любого зверя с расстояния двадцати метров или меньше. Более того, для усиления огневой мощи охотник сформировал три тройки. Парам было приказано не отходить друг от друга более чем на десять метров и не перекрывать друг другу направление возможной стрельбы.

Ковальски поспешил поговорить по рации с Рыжовым.

– Сергей Семенович, вы на месте? – осведомился он.

– Давно уже. Как дела?

– Два варианта. У нас тут бродит матерый зверь с выдранными когтями. Или это наш подопечный разросся до неприличных размеров.

– Что мы должны предпринять? – серьезно спросил Рыжов.

– Поставьте людей парами. У одного автоматическое нарезное, у второго – гладкоствольное с картечью, для ближнего боя.

– Но мы и так едва перекрываем выход из ущелья, – пожаловался бизнесмен.

– Я не знаю, чего нам ждать. Увеличьте расстояние между парами. Оставлять охотника один на один со столь крупным зверем крайне рискованно.

– Хорошо.

– Еще, Сергей Семенович, напоминаю, что по мере приближения к вам мы будем шуметь все больше. Я остановлю цепь за сто метров, дальше дело за вами. Зверя, прорвавшегося через нашу цепь, будем бить сами.

– Понял вас, – небрежно проговорил Рыжов. – Конец связи.

«Богатей хренов!» – Ковальски сморщился как от лимона.

– Народ, не стоим, обозначаем себя. – Охотник первым достал из кармана куртки красную накидку из непромокаемой ткани, сшитую из старой ветровки.

Остальные тоже взялись набрасывать поверх себя яркие рубашки без рукавов, красные или оранжевые, дабы не словить свинца в фигуру при подходе к стрелкам.

Пришло время начинать настоящую облаву. Мужикам предстояло пройти более пяти километров по сырой низине. По ходу движения загонщики не должны были пропустить тот момент, когда ущелье начнет расширяться. Там им придется отдаляться друг от друга, увеличивать дистанцию и использовать подручные средства для создания как можно большего шума.

Ковальски еще раз напомнил людям, что охотникам, сведенным в пару, нельзя далеко отходить друг от друга.

По центру пошли Ковальски с Иртышным, справа – Афанасий и Прохор, слева – Егор и Семен.

Неожиданно из-под ног Семена вылетела птица. Его глаз еще не определил, кто же это, а рука сама сорвала с плеча двустволку. Одна рука нырнула под цевье, вторая сдвинула предохранитель. Выстрел! Тетерка не успела подняться на высоту двух этажей и упала.