Двор ядовитых шипов

– Я клянусь присматривать за тобой, пока ты будешь в Ядовитом шипе.

Взмахнув руками, Элора взглянула на дриаду.

– Мне не нужны эти клятвы. Я просто хочу, чтобы вы извинились.

В комнате воцарилась тишина.

Одного выдоха принца через нос было достаточно, чтобы указать на глубину его гнева. От него исходил жар, когда он ударил кулаком по столу. Дерево затряслось, издавая грохочущий звук, отражающийся от стен. Его челюсти крепко сжались, когда он заговорил.

– В Фейрии мы не извиняемся. Мы очищаем свою совесть с помощью клятв и сделок. Как ты смеешь заражать нас своей смертной виной?

Ерзая на своем стуле, Элора потеряла способность смотреть кому-либо в глаза.

Принц указал на остальных.

– Ты позволишь им принести клятвы. И когда они выполнят свои обязанности, ты избавишь их от чувства вины.

Сорен поклялся принести ей перо, которое защитит ее от любой случайной опасности. Не ожидая клятвы от Веспера или Куинтуса, так как они не знали ее раньше, Элора повернулась к Браннику.

Произнося следующие слова, он смотрел прямо через комнату.

– Я клянусь подарить тебе защитное ожерелье. Магия внутри сохранится даже после того, как ты его снимешь, но только на день, ночь и еще один день.

Его предложение, возможно, показалось остальным впечатляющим, но он знал, что она уже носила защитную ленту на лодыжке. Насколько могла помочь еще одна защита?

– Этого недостаточно. Мне даже не нужно твое защитное ожерелье.

Дернув головой в ее сторону, Бранник встретился с Элорой взглядом.

– Что тогда? Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Его слова, сказанные ранее, пронзили ее насквозь. Но как она могла сдержать бурлящую в ней ненависть, когда он так много сделал, чтобы заслужить ее? Сцепив пальцы на столе, девушка наклонилась к принцу.

– Если ты еще раз назовешь меня питомцем, я выцарапаю тебе глаза голыми руками.

– Хорошо. – Он отвел взгляд. – Я согласен на твое условие. А теперь садись и слушай, чтобы мы могли обсудить испытание.

Глава 15

На несколько мгновений в зале воцарилась тишина. Элора сложила руки на коленях, но голову держала высоко поднятой. Остальные уже, похоже, горели желанием уйти. Все, кроме Бранника.

Принц развалился на своем троне, опустив руку на одну из сливающихся с камнем ветвей дерева. Странно, но он выглядел более царственно, чем раньше, несмотря на небрежную позу.

– Испытание состоит из трех этапов. Клятва, речь и турнир. Лирен поможет с речью и формулировкой клятвы. Поскольку Верховный король Романи умирает и заботится только о своем наследии, моя клятва будет о том, что все сохранят память о нем. Я воздвигну статую в его честь. Куинтус спроектирует и создаст статую. Подпитать самолюбие умирающего Верховного короля – лучшее, что мы можем сделать. Веспер будет льстить Верховному королю на протяжении всего испытания.

Покрутив несколько прядей волос, Бранник продолжил:

– Король Харон из Песчаных дюн и королева Алессандра из Ясного инея – единственные настоящие претенденты на трон. Королева Ноэлани из Быстрого моря не будет участвовать в испытаниях. Король Джекори из Туманной горы примет участие, но все знают, что на самом деле он не стремится к победе. – Принц наклонился в своем кресле вперед, его взгляд был полон озорства. – На данный момент мы сосредоточимся на том, чтобы отстранить от испытания короля Харона. В основном потому, что мы не настолько глупы, чтобы связываться с королевой Алессандрой. – При упоминании этого имени принц слегка дернул плечами.

Все кивнули в ответ на его слова. Все, кроме Элоры. Ее кровь все еще не переставала кипеть.

– А что насчет турнира? – Веспер дотронулся рукой до подбородка.

Бранник усмехнулся. Элора боролась с желанием ударить его.

Очевидно, принцу было позволено рассказывать кому угодно о своем плане боя на мечах. А она не могла никому рассказывать? Согласно заклинаниям, она не могла произнести ни слова о своем мастерстве владения мечом, или об их тренировках, или о чем-либо из их сделки.

Но, когда Бранник заговорил, он сказал совсем не то, что она ожидала. С каждым словом его ухмылка становилась все шире.

– Вы же знаете, как я искусен в магии. – Он взмахнул рукой, и сквозь деревья, что росли рядом со столом, начал дуть ветер. Вспышкой яркого цвета на ветвях распустились маленькие фиолетовые цветы. – Турнир будет самым легким из трех этапов.

Прищурившись в сторону Элоры, Веспер провел рукой по своим кудрям цвета каштана.

– Итак, почему здесь смертная?

Что-то внутри Элоры подсказало ей ответить раньше, чем это сделает принц. Может, он и обещал больше не использовать слово «питомец», но она боялась, что принц все равно будет подразумевать это.

– Я умоляла его взять меня сюда. – Она чувствовала на себе взгляд Бранника, но это ее не остановило. – Ненавижу мир смертных. Я хотела сбежать от своего жениха.

Последние слова прозвучали так неожиданно, что девушке пришлось сдержаться, чтобы не зажать рот рукой. Чувство вины охватило ее, когда она поняла, как много в ее словах было правды.