Двор ядовитых шипов

Мысли продолжали крутиться и множиться, потому что голоса за углом стихли. Девушка не могла разобрать ничего из их разговора.

Песок щекотал горло, когда Элора попыталась сглотнуть. Ужасная правда стала совершенно ясной. Если Бранник узнает, что она каким-то образом предала его, то может убить и ее тоже. И у него не будет никаких угрызений совести.

Наверное, ей следовало испугаться. Возможно, так оно и было, но весь страх сразу же заменила ярость. Если кто-то мог убивать без угрызений совести – даже фейри, – он заслуживал того, чтобы его предали.

Кроме того, разве она не хотела приключений? Турнир всегда был ее мечтой, но, возможно, предательство принца могло быть еще более захватывающим. Неужели она не желала ничего более волнующего, чем выйти замуж за незнакомца?

Если в ближайшее время она не вернется в мир смертных, ее сестры умрут от голода. Хлою могут заставить выйти замуж за кого-то еще хуже, чем мистер Мерсер. Сестры нуждались в ком-то, кто мог бы защитить их, и только Элора могла сделать это. Было бы сложно вернуться к ее обычному существованию в мире смертных после знакомства с магией фейри. Но, возможно, ей стало бы легче, знай она, что предала кого-то и победила злого принца.

С этой мыслью она коснулась рукой песчаной дюны. Насыпь согрела пальцы девушки, когда она выглянула из-за нее.

Веспер исчез.

Элора так глубоко погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, когда голоса смолкли. Она не слышала нежного свиста, который раздался при открытии двери фейри. Но обладатель другого голоса все еще стоял там.

Он оглянулся на Элору с удивленным восторгом. Как и все остальные фейри, которых она встречала, он выглядел с ней почти одного возраста. Но, как и со всеми остальными, это было не так. Его глаза, казалось, излучали опыт и мудрость. Он держался так, будто прожил много лет. Тем не менее все еще казался молодым и энергичным.

– Привет. – Мужчина не звучал скучающе, как остальные в их окружении. Его голос был низким и сильным, но с причудливой мелодичностью, которая успокаивала девушку.

Фейри носил доходившую до колен тунику с длинными рукавами. Мерцающая шелковая ткань была насыщенного медно-оранжевого цвета. Золотой пояс спускался с одного плеча и оборачивался вокруг талии. Кристаллы и драгоценные камни тех же разнообразных цветов, что и песчаные дюны, украшали воротник туники и спускались до груди.

Его корона не походила ни на одну из тех, что она когда-либо видела. На голове мужчины был шелковый тюрбан еще более насыщенного оранжевого оттенка, чем туника. Спереди в виде закрученного кругового узора были пришиты сверкающие драгоценные камни. На самом верху выделялось тонкое белое перо, более легкое и экзотическое, чем перья, что она видела в Ядовитом шипе.

– Я знаю, кто ты. – Эти слова были способом Элоры обрести власть, какой бы незначительной она ни была. Многие детали предыдущей встречи уже ускользнули от нее, но одно она помнила достаточно хорошо. Она не забыла имя короля, которому Бранник пытался помешать. И теперь она также вспомнила и название двора. – Ты король Харон из Песчаных дюн.

Он кивнул, подтверждая догадку.

– И что привело тебя в мой двор, смертная?

Теперь у нее появился шанс высказать свое намерение вслух, но оно вдруг показалось ей слишком грандиозным и ужасающим.

Король, казалось, совсем не беспокоился. Вспышки золота и янтаря сверкнули в его карих глазах. Смуглая кожа сияла. Усы казались более шелковистыми, чем туника и тюрбан. Что еще важнее, он, казалось, был счастлив иметь дело с внезапным молчанием Элоры.

– Ты вошла в дверь с Веспером, верно?

Девушка кивнула. Песок продолжал царапать ее горло, когда она попыталась сглотнуть.

Король понимающе поднял бровь.

– Но он не знал, что ты вошла с ним, да?

Она снова кивнула.

Король Харон переплел пальцы и поднес их ко рту.

– Понимаю. – Теперь он наклонил голову вперед и заглянул Элоре в глаза. – И чего же ты хочешь?

Время, проведенное в Фейрии, преподало ей один очень хороший урок. Никому здесь нельзя было доверять. Элора знала, что не может довериться королю. И все же никто во дворе Ядовитого шипа не удосужился спросить, чего она хочет. Неужели это действительно неправильно – хоть раз подумать о себе?

– Я хочу вернуться в мир смертных.

Король постучал пальцами по губам и кивнул.

– Что тебя останавливает?

Она попыталась ответить. Девушка открыла рот, но объяснение ее сделки словно застряло во рту, прежде чем она смогла произнести его. Когда Элора попыталась заговорить, у нее перехватило дыхание. Только резкий кашель позволил ей снова вздохнуть.

Темно-коричневая бровь приподнялась к шелковому тюрбану короля.

– Чары. Интересно. – Он склонил голову набок. – Возможно, нам следует попробовать другой подход. Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы помочь тебе вернуться в мир смертных?

В этот раз девушка с легкостью смогла ответить.

– Ты можешь выиграть испытание или просто вышвырнуть принца Бранника. Но тебе нужно сделать это как можно скорее. Я не могу ждать.