Двор ядовитых шипов

У нее был долг перед своими сестрами, и она полностью намеревалась его выполнить. Но теперь, когда сказала это, должна была признать, что часть ее действительно ненавидела мир смертных. И она пыталась сбежать от своего жениха еще до того, как встретила его. Сделав резкий вдох, Элора надеялась, что никто не заметил ее дискомфорта.

Сидящий на другом конце стола Веспер поднял бровь.

– Фейри не делают одолжений смертным. Что ты предложила взамен за то, что тебя привели сюда?

Паника поднялась в груди. Чары Бранника мешали заговорить о сделке. Она не могла объяснить свою истинную цель. Но теперь девушка сама загнала себя в угол. И единственным выбором было только соврать.

– Я предложила играть для него на арфе. – Опустив брови, Элора бросила на Бранника злобный взгляд. – Но он все еще не дал мне сыграть.

Прежде чем принц успел ответить, Лирен хлопнула в ладоши. От этого морской цветок чуть не выпал у нее из-за уха.

– Идеально. Верховный король Романи любит музыку. Ты можешь играть на арфе во время пирушек. Это еще больше расположит Верховного короля к принцу Браннику.

– Именно, – сказал принц, но костяшки его пальцев побелели, когда он вцепился в каменные подлокотники. Блаз поднялся на лапы и придвинулся ближе к принцу. Сжав челюсть, Бранник быстро сменил тему разговора, вернувшись к испытаниям.

Встреча продолжалась весь день. В основном все игнорировали Элору. Можно забыть о том, что она заставила принца пообещать не называть ее «питомцем». Это явно ничего не изменило.

В какой-то момент вошли крошечные домовые с висячими ушами, неся подносы с едой. Элора чувствовала себя слишком раздраженной, чтобы наслаждаться пищей. Она смутно осознавала, что ее густой суп состоял из тыквы, бобов и кукурузы, но больше ничего не замечала.

Когда собрание наконец закончилось, темные тени заполняли комнату. Не потрудившись взглянуть на остальных, Элора потопала прочь, как только смогла. Ей потребовалось некоторое время, чтобы найти дорогу по извилистым коридорам замка. Высшие и низшие фейри заполняли залы, часто даже не замечая ее присутствия. В конце концов, она толкнула тяжелые деревянные двери и вышла в прохладный лес.

Колючки и шипы хрустели под ногами, когда она шла в поисках подношений для своего домового. И все это время она пыталась вспомнить его имя. Оно казалось важным после ее внезапной вспышки в начале дня. Оно определенно начиналось с буквы «ф». Фредерик? Нет, оно было глупее. Фидо? Нет, оно было более музыкальным.

За углом по тропинке показался куст, полный спелой ежевики. Мох и маленькие травинки покрывали влажную почву вокруг куста. Но, как и везде в этом проклятом дворе, в кустарнике и сквозь него вились черные шипы.

Потребовалось бы утонченность, чтобы сорвать ягоды и не поцарапаться. За ее спиной хрустнули ветки, когда девушка начала срывать угощение. Она повернулась, в полной мере ожидая увидеть Бранника, готовящегося рассказать о каком-нибудь правиле Фейрии, которое она нарушила.

Вместо этого перед ней в коричневом пальто стоял Веспер, смотря на нее добрым взглядом… Он приветственно кивнул.

– Не думал, что здесь кто-нибудь будет. – Почти как бы спохватившись, он добавил: – Элора.

Звук ее имени был еще более волшебным, чем светящиеся зеленые спрайты наверху.

Сложив ягоды в аккуратную кучку, девушка встала, чтобы полностью повернуться к фейри лицом.

– Ты кажешься более разумным, чем другие. Могу я задать вопрос?

Мужчина искоса взглянул на нее, прежде чем осмотрел лес вокруг них.

– Это зависит от того, в чем заключается вопрос.

Кажется, это самое большее одобрение, на которое можно рассчитывать, поэтому она озвучила вопрос:

– Сколько времени займет это испытание?

То, что искал Веспер, казалось, могло подождать. Он вернул все свое внимание к девушке, окинув ее любопытным взглядом.

– В своих путешествиях я встречал много смертных, и все они странно одержимы временем. Почему ты уделяешь ему столько внимания?

Элора вцепилась пальцами в шерстяную юбку.

– Не мог бы ты просто ответить на вопрос?

Он задумчиво кивнул, постукивая пальцем по подбородку.

– По вашим смертным меркам, полагаю, это займет несколько, – он замолчал, прищурившись, – месяцев.

В животе что-то сжалось.

– Месяцев? – Элора потянулась к пряди своих светло-каштановых волос, будто они могли стать спасательным кругом. – Но я думала, что Верховный король отравлен. Как он может прожить так долго, если умирает?

Веспер пожал плечами.

– В Фейрии не существует времени. Если не пострадают, то фейри могут жить вечно. Когда у Верховного короля есть задание, которое он должен выполнить до своей смерти, земля откладывает его кончину до тех пор, пока оно не будет выполнено.

– А если кто-то вырежет ему сердце? – Элора подняла обе брови. – Или отрубит голову? Он будет продолжать жить даже в этом случае?

Фейри снова посмотрел в сторону леса.

– Нет, в таких случаях смерть наступила бы мгновенно.

У Элоры промелькнула пугающая, достаточно мерзкая для Фейрии мысль.