Двор ядовитых шипов

– Как удачно. – Улыбка короля Харона вызвала тошноту и возбуждение одновременно. – Похоже, наши цели совпадают. Если ты расскажешь мне, что задумал принц Бранник, мне будет легче победить его. Тебе известны какие-нибудь его секреты, касающиеся испытания?

Горло сжалось, пока она не нашла подходящих слов.

– Да, но я не могу сказать тебе.

Это, похоже, нисколько не беспокоило короля.

– Понимаю. Что ты можешь рассказать мне?

Нерешительность охватила ее изнутри, она крепко вцепилась в знания, которые хотел получить король, прежде чем те могли бы вырваться наружу. Действительно ли она хотела этого? Предать принца?

Колебание длилось недолго. Воспоминание о том, как Бранник зачаровал ее и отобрал меч, заставил ее желудок сжаться. Когда Элора вспомнила, как он назвал ее своим питомцем, то не могла достаточно быстро произнести следующие слова.

– У него есть мастер слова, который поможет ему с речью и с точной формулировкой клятвы. Для клятвы у него есть великий ремесленник, который собирается создать статую Верховного короля. Он планирует подпитать самолюбие Верховного короля, так как тот умирает, и наследие – все, что у него осталось.

С тихим смешком король Харон посмотрел в сторону.

– Статуя. Я разочарован, что сам об этом не подумал. – Он зажал кончик усов пальцами. – Это очень полезно, но недостаточно.

Сердце Элоры забилось тяжелым стуком. Она уже так много сделала, чтобы предать Бранника, зачем ей останавливаться сейчас?

– Что тебе нужно? Я должна скорее вернуться в мир смертных.

Ухмылка, промелькнувшая на губах короля, приобрела опасный оттенок.

– Можешь ли ты узнать точные слова принца Бранника? Я могу использовать их в своих интересах, если буду знать, чего ожидать.

Нить вины скрутилась в животе. Прежде чем прислушаться, Элора позволила ярости сжечь вину дотла.

– Я, вероятно, смогу это выяснить. – Она забарабанила пальцами по бедру. – Но как я передам тебе информацию, если найду ее?

Мужчина указал на святящиеся зеленые огни над ними.

– В Фейрии все сообщения доставляют спрайты. Они требуют подношений от отправителя и получателя сообщений. Когда у тебя появится информация, сделай подношение, чтобы подать сигнал спрайту.

Король трижды щелкнул языком и поднял ладонь высоко над головой. В одно мгновение светящиеся огни замерли на месте, пока один из них вихрем не подплыл к его руке.

– Спрайты требуют, чтобы им предлагали что-то с личным отношением. Это может быть все, что имеет для тебя значение. Ягода подойдет, если это твоя любимая ягода или даже если ты ненавидишь ее. Камень, который ты нашла и который понравился тебе, нитка от твоей одежды. Ты уловила идею. Все, что имеет к тебе отношение.

Король вытащил кусок оранжевого песчаника из потайного кармана своей туники и протянул его светящемуся существу. Спрайт был не выше большого пальца короля. Его тело было маленьким, но конечности выглядели сильными. Четыре ярко-зеленых крыла хлопали за спиной.

Хотя кусок песчаника был больше головы спрайта, существо легко подняло его, чтобы рассмотреть. Тело спрайта, крылья и даже развевающееся зеленое платье засветились, когда существо кивнуло. Потянувшись к карману, которого раньше не было видно, спрайт засунул кусок песчаника внутрь своего платья. Несмотря на то, что кусок был в два раза больше головы спрайта, его нельзя было увидеть, как только он исчез в магическом кармане.

– Если спрайт примет ваше подношение, вы передадите сообщение. – Он прочистил горло. – Я, король Харон из двора Песчаных дюн, располагаю информацией о принце Браннике, которую вам приятно будет услышать. – Он взглянул на Элору. – Затем четко укажи имя и адрес получателя сообщения. – Он снова повернулся к спрайту. – Доставьте королеве Алессандре из двора Ясного инея.

Легким движением спрайт устремился вверх, а затем улетел с пугающей скоростью.

От этого зрелища у Элоры чуть не отвисла челюсть, но король даже не взглянул на него. Вместо этого он посмотрел на девушку.

– Когда я получу от тебя сообщение, то открою дверь, и ты сможешь пройти сквозь нее, чтобы встретиться со мной. – Он свел брови, наклонившись вперед. – Не забудь о подношении. У тебя должно быть одно, готовое как для отправки, так и для получения.

Информация лавиной обрушилась на нее. Что, если она забудет что-то важное?

Король Харон, казалось, не заметил ее волнения. Он махнул рукой, и сбоку появился извилистый туннель. Оранжевые, красные и медные огни кружились в двери. От нее исходило тепло, даже горячее, чем воздух вокруг них. Пахло золотом, песком и пыльными облаками.

– Эта дверь вернет тебя на территорию замка в Ядовитом шипе. Полагаю, ты знаешь, куда идти дальше.

Элора кивнула, но король больше не смотрел на нее. Тем лучше. У нее в животе словно поселилась тяжесть и, казалось, не горела желанием исчезать.

Вернувшись в Ядовитый шип, она бросилась через лес, не позволяя себе думать. Девушка схватила горсть первых увиденных ягод и быстро поднялась по черным стенам замка к себе в комнату.