Двор ядовитых шипов

– Что, если кто-то отравил Верховного короля только для того, чтобы тот прожил достаточно долго, чтобы провести испытания? Тогда у отравителя появился бы шанс занять трон.

Не сводя глаз с леса, Веспер неопределенно кивнул.

– Это действительно кажется вполне вероятно.

Через мгновение мужчина обратился к Элоре. Они обменялись взглядами, что, казалось, говорило больше слов. Они оба думали о Браннике? Неужели принц был настолько полон решимости вернуть свой законный титул, что отравил Верховного короля?

Веспер резко повернулся.

– Прошу меня извинить.

И исчез за деревьями, не сказав больше ни слова.

Элора наклонилась, чтобы поднять ежевику, которую собрала ранее. Девушке на плечи словно опустилась тяжесть, давившая со всех сторон. У нее не было времени ждать окончания испытаний. Надеясь на другой выход, она сосредоточилась на том, чтобы вспомнить точные условия сделки.

Изначально Бранник сказал, что ей придется помогать, пока он не станет Верховным королем. После резкого взгляда с ее стороны он добавил:

Или пока Верховный король не сочтет меня непригодным занять его место.

В ее груди словно зажглась искра, когда она вспомнила эти слова. Ей не нужно ждать, когда Бранник завоюет трон. Ей нужно было только обучать его сражаться на мечах, пока не придумает способ сорвать его шанс на победу в испытании.

Но как?

Казалось, она получила ответ на этот вопрос, углубившись в лес. Нервно выглядящий Веспер стоял на пустой поляне, оглядываясь через плечо. Девушка спряталась за дерево как раз перед тем, как он смог увидеть, что она там стоит. Очевидно, убедившись, что он один, Веспер снова посмотрел вперед.

Он махнул рукой, и перед ним появился вращающийся туннель… дверь, как назвала ее Кайя. Туннель совсем не походил на зеленые и коричневые завитки двери, которую открыл Бранник, чтобы привести ее в Фейрию.

Туннель Веспера был заполнен туманом и мглой. По краям торчали красные розы, в то время как повсюду пульсировали вспышки зеленого, оранжевого, голубого и серого. Это походило на настоящее приключение.

Когда Веспер вошел в дверь, Элора вспомнила выражение его лица, предположив, что фейри могли отравить Верховного короля ради шанса завоевать трон. И почему Веспер так нервничал и тщательно проверял, не следит ли за ним кто? Если кто-нибудь и мог помочь ей сорвать планы Бранника на корону, она была уверена, что найдет его по другую сторону этой двери.

Она начала двигаться еще до того, как приняла сознательное решение. Не зная, что ее ждет по другую сторону, Элора шагнула в туман.

Глава 16

Порыв теплого воздуха отбросил назад волосы Элоры, когда она переступила порог двери Фейрии. Сухая жара наполнила воздух, хотя наступила ночь. Всего один вдох, а песок уже прилип к носу и горлу.

Вокруг простирались песчаные дюны. На первый взгляд они выглядели оранжевыми, но при ближайшем рассмотрении сквозь них проступали десятки других цветов. По песчаной местности проходили коричневые, розовые, оранжевые, желтые, белые и красные полосы. Их естественные изгибы и провалы создавали ощущение движения, даже когда Элора стояла неподвижно.

Над головой возвышалось сумеречно-серое небо, такое же, как и по вечерам в Ядовитом шипе. Светящиеся зеленые огоньки спрайтов парили и гарцевали в воздухе над головой. А самое главное – вокруг Элоры словно гудела магическая энергия.

Все вокруг напоминало Фейрию, но это определенно не был двор ядовитых шипов. Возможно, если бы днем ранее она больше уделила внимание встрече, то могла бы догадаться, в каком дворе сейчас находится.

Этот двор, вероятно, был населен так же, как и Ядовитый шип, но Веспер, должно быть, привел их в уединенное место. Казалось, их сопровождали только шепчущий ветер и танцующие спрайты.

Находившийся впереди Веспер нырнул за край высокой песчаной дюны. Если он и заметил присутствие Элоры, то никак не выдал этого. Она шла на цыпочках, сохраняя тишину ночи.

Как только девушка приблизилась к песчаной дюне, чей-то голос остановил ее.

– Ах, мой любимый шпион. Ты немного опоздал, но, уверен, у тебя достаточно информации, чтобы сделать мое ожидание стоящим.

Голос принадлежал не Весперу. И это заставило девушку застыть на месте. Она уже догадывалась, что Веспер может быть способным на предательство, но, узнав это наверняка, ощутила прилив ужаса.

Даже дышать и глотать казалось невыполнимой задачей. Возможно, легкий налет песка в носу и горле был единственной причиной, но, может быть, то, что она находилась в нескольких шагах от предателя, тоже имело к этому какое-то отношение.

Элора сама намеревалась предать принца Бранника, но он не называл ее другом. Как бы отреагировал Бранник, если бы узнал о Веспере?

Учитывая, что принц зачаровал Элору и обманом втянул ее в сделку, чувство вины явно не помешало бы Браннику действовать. Вероятно, не было бы ничего, что он не сделал бы с предателем. Накажет ли принц Веспера? Убьет его?